NEW DELHI (AP) — Rakyat India mulai memilih Sabtu dalam putaran terakhir pemilihan nasional enam minggu yang menjadi referendum terhadap Perdana Menteri Hindu nasionalis Narendra Modi yang telah berkuasa selama satu dekade.
Pemilihan ini dianggap sebagai salah satu yang paling penting dalam sejarah India. Jika Modi menang, dia akan menjadi hanya pemimpin India kedua yang mempertahankan kekuasaan untuk periode ketiga setelah Jawaharlal Nehru, perdana menteri pertama negara itu.
Putaran ketujuh pemungutan suara di 57 konstituensi di tujuh negara bagian dan satu wilayah persatuan akan menyelesaikan pemungutan suara untuk semua 543 kursi di majelis rendah parlemen yang berkuasa. Hampir 970 juta pemilih — lebih dari 10% dari populasi dunia — memenuhi syarat untuk memilih parlemen baru selama lima tahun. Lebih dari 8.300 kandidat mencalonkan diri untuk jabatan itu.
Sebagian besar jajak pendapat menunjukkan Modi dan Partai Bharatiya Janata-nya unggul atas aliansi oposisi yang luas yang menantang mereka, dipimpin oleh partai Kongres. Suara akan dihitung Selasa, dengan hasil yang diharapkan pada akhir hari tersebut.
Kampanye Modi, berusaha untuk periode ketiga berturut-turut, dimulai dengan platform kemajuan ekonomi. Dia berjanji untuk meningkatkan taraf hidup masyarakat miskin dan menjadikan India sebagai negara maju pada tahun 2047. Namun, belakangan ini kampanyenya semakin keras karena dia meningkatkan retorika yang memecah belah dalam pidato-pidato yang menyasar minoritas Muslim negara itu, yang menyusun 14% dari 1,4 miliar penduduk India.