Ketika saya pergi ke Giant Eagle, toko kelontong lokal saya di Pittsburgh, saya melihat sesuatu yang baru di bagian buah: sebutir nanas dikemas dalam kotak pink dan hijau hutan. Gambar di depan menunjukkan nanas yang dipotong, memperlihatkan daging berwarna merah muda. Diklaim sebagai “permata hutan,” buah itu adalah nanas Pinkglow, ciptaan raksasa makanan Amerika Fresh Del Monte. Harganya $9.99, sedikit lebih dari dua kali lipat harga nanas kuning biasa.
Saya memasukkan kotak itu ke keranjang belanja saya, mengambil foto dengan ponsel saya, dan membagikan temuan tersebut kepada teman-teman pecinta makanan saya. Saya menyebutkan bahwa warnanya adalah hasil modifikasi genetik—kotak tersebut termasuk label “dibuat mungkin melalui rekayasa hayati”—tapi itu tidak terlihat mengganggu siapapun. Ketika saya membawa Pinkglow saya ke pesta Super Bowl, orang-orang terpesona dengan warnanya dan kemudian melahapnya. Lebih berair dan kurang asam daripada nanas biasa, dan ada perbedaan lain: Mahkota khasnya dipotong. Tidak lama kemudian, teman-teman saya juga membeli nanas pink. Salah satunya menggunakan Pinkglow untuk membuat tepache buatan sendiri, minuman fermentasi yang terbuat dari kulit nanas yang ditemukan di Meksiko pra-Kolombia.
Pada saat kembang kol oranye dan stroberi putih sekarang menjadi pemandangan umum di toko kelontong Amerika, nanas non-kuning tidak terlihat begitu aneh. Namun, saya bertanya-tanya: Mengapa sekarang dengan presentasi yang mencolok? Dan mengapa warna pink? Dan mengapa teman-teman saya dan saya langsung membelinya?
Ketika saya membawa pertanyaan-pertanyaan saya kepada Hans Sauter, chief sustainability officer dan senior vice president R&D dan agricultural services Fresh Del Monte, dia mulai dengan memberi saya sejarah singkat tentang buah tersebut. Anda mungkin mengira, seperti saya, bahwa nanas selalu manis dan berwarna kuning cerah—tapi itu tidak terjadi sebelum tahun 1990-an. Nanas yang dijual di toko-toko zaman dulu memiliki kulit hijau dengan daging kuning muda yang sering kali lebih asam daripada manis. Membeli nanas segar agak berisiko. “Tidak ada yang bisa memberitahu, sebenarnya, apakah buahnya sudah matang atau tidak, dan konsumsi nanas sebagian besar adalah produk kalengan, karena orang bisa percaya apa yang mereka makan di sana,” kata Sauter. Gula tambahan dalam beberapa nanas kalengan membuatnya menjadi produk yang lebih manis, lebih konsisten.
Pada tahun 1996 perusahaan memperkenalkan Del Monte Gold Extra Sweet, lebih kuning dan kurang asam daripada apa pun yang ada di pasar saat itu. Penjualan nanas melonjak, dan harapan konsumen terhadap buah tersebut selamanya berubah. Popularitas Gold menyebabkan perselisihan nanas internasional ketika rival buah Dole memperkenalkan varietasnya sendiri. Del Monte menuntut, menuduh bahwa Dole pada dasarnya telah mencuri formula Gold-nya. Kedua perusahaan akhirnya menyelesaikan di luar pengadilan.
“Ini adalah makanan sosial. Ini untuk memamerkan kepada orang lain. ‘Hei, lihat apa yang saya miliki dan kamu tidak. Ini membuat saya keren, kan?'”
Dengan kesuksesan nanas Gold-nya, Del Monte mencari atribut baru yang bisa membuat nanas bahkan lebih menarik bagi konsumen, kata Sauter. Namun, membiakkan nanas adalah proses yang lambat; bisa memakan waktu dua tahun atau lebih bagi satu tanaman untuk menghasilkan buah matang. Del Monte telah menghabiskan 30 tahun untuk meleburkan nanas dengan karakteristik tertentu sebelum siap untuk meluncurkan Gold. Sauter mengatakan kemungkinan menunggu 30 tahun lagi untuk varietas baru itu “di luar pertanyaan.” Jadi pada tahun 2005 perusahaan beralih ke rekayasa genetika.
Del Monte tidak bermaksud membuat nanas pink secara khusus, tetapi pada saat itu, kata Sauter, ada minat dari konsumen untuk buah yang kaya antioksidan. (Mangkuk acai dan jus delima, ada yang mau?) Nanas secara alami mengonversi pigmen merah muda bernama likopen, yang tinggi antioksidan, menjadi pigmen kuning beta-karoten. (Likopen adalah apa yang memberikan warna pada tomat dan semangka.) Mencegah proses ini, maka dapat menghasilkan daging berwarna pink dan antioksidan yang lebih tinggi. Perusahaan menugaskan tim penelitian nanas khususnya untuk mencari tahu bagaimana melakukannya.
Tim menemukan serangkaian tiga modifikasi pada genom nanas. Mereka menyisipkan DNA dari jeruk ke dalamnya untuk membuatnya mengekspresikan lebih banyak likopen. Mereka menambahkan molekul RNA “diam” untuk meredam enzim konversi likopen alami nanas, yang juga membantu mengurangi keasamannya. (RNA “diam” adalah teknik yang sama yang digunakan untuk membuat apel GMO Arctic yang tidak berwarna coklat.) Terakhir, Del Monte menambahkan gen dari tembakau yang memberikan ketahanan terhadap herbisida tertentu, meskipun perwakilan perusahaan mengatakan hal ini hanya agar para ilmuwannya bisa memastikan bahwa perubahan genetik lainnya telah berdampak—bukan karena Del Monte berencana menggunakan herbisida itu dalam produksi.