Empat puluh tujuh tahun yang lalu hari ini, semuanya berubah. Para pengikut sejati mungkin sudah tahu apa itu: Pada 25 Mei 1977, Star Wars tayang di bioskop dan tak terbantahkan mengubah hampir segala hal yang berkaitan dengan menonton film. Antrean panjang di sepanjang jalan, para penggemar neraka yang terlalu bersemangat, selera untuk action figure. Star Wars mengajarkan Hollywood bahwa genre tertentu—sci-fi, fantasi, segala sesuatu yang merasuk dalam acara TV aneh, buku, dan komik tahun 1950-an dan ’60-an—memiliki penggemar, dan penggemar itu akan datang. Star Wars hanya mendapat $1,6 juta di AS pada akhir pekan pembukaannya. Tapi orang terus datang, dan pada akhir penayangannya, film ini telah menghasilkan lebih dari $300 juta. Hollywood’s Next Big Thing telah tiba.
Kebijaksanaan umum mengatakan bahwa Jaws, yang rilis pada tahun 1975 dan menghasilkan sekitar $260 juta, adalah film blockbuster musim panas pertama. Itu benar, tetapi Star Wars yang menggeser gagasan tentang jenis film seperti apa yang dicoba film popcorn di masa depan. Beberapa tahun setelah rilisnya, sejumlah film sci-fi dan genre mendarat di bioskop: Blade Runner, Alien, E.T., sekuel Mad Max The Road Warrior. Pada tahun 90-an, energi film musim panas bergeser ke film aksi—Twister, Speed, Jurassic Park, Independence Day—tapi barang-barang neraka masih mendominasi. Untuk setiap Forrest Gump ada Batman Returns atau Terminator 2: Judgment Day.
Lalu datanglah sebuah fenomena kecil bernama Marvel. Ketika film Spider-Man karya Sam Raimi mulai menghasilkan pendapatan di atas sembilan digit di akhir pekan di tahun 2000-an, sudah jelas bahwa kekuatan sejati pahlawan komik adalah membuat uang Anda menghilang. The Avengers tayang perdana pada awal Mei 2012 dan hampir mampu mendapatkan kembali anggaran produksi lebih dari $200 juta dalam tiga hari. Tiba-tiba, ada setidaknya dua film pahlawan super setiap tahun, jika bukan setiap musim panas, dan beberapa film Star Wars baru di liburan.
Pukulan satu-dua penutupan teater Covid-19 dan streaming hampir sepenuhnya merusak seluruh proses ini. Musim panas 2020 hampir tidak ada film blockbuster, dan pada saat penonton kembali ke bioskop multiplex di 2021 dan 2022, telah terjadi pergeseran suasana. Film seperti Black Widow dan Doctor Strange in the Multiverse of Madness memperoleh kesuksesan, tetapi mereka bukanlah acara-acara. Berlari ke Fandango untuk tiket tidak terasa mendesak seperti dulu. Musim panas lalu, Barbenheimer adalah hal paling ramai dalam film. Spider-Man: Across the Spider-Verse dan Guardians of the Galaxy Vol. 3 menghasilkan uang, tetapi mereka masih kalah oleh kekuatan Barbie.
Secara keseluruhan, tahun ini bisa menjadi panggilan bangun bagi studio bahwa kejenuhan pahlawan super sudah benar-benar merasuki, kata Chris Nashawaty, penulis The Future Was Now, buku baru yang keluar pada bulan Juli tentang bagaimana film-film tahun 1982—Blade Runner, E.T., Star Trek: The Wrath of Khan, di antara lain—membawa masuk era blockbuster saat ini. Zaman itu, katanya, “akan selalu menjadi sesuatu yang tidak bisa bertahan selamanya; saya jujur kaget bahwa itu bertahan selama ini.”
Nashawaty mengatakan kesuksesan Barbenheimer—kedua filmnya—menunjukkan bahwa penonton haus akan film cerdas, tetapi sifat takut risiko Hollywood kemungkinan besar berarti studio akan menyetujui lebih banyak proyek berdasarkan mainan dan permainan seperti Monopoly daripada film tentang fisikawan. “Ini adalah momen eksistensial nyata di Hollywood saat ini,” tambahnya, dan studio perlu berani untuk tetap relevan.