Unlock the Editor’s Digest for free
Roula Khalaf, Editor of the FT, selects her favourite stories in this weekly newsletter.
Swiss telah menyetujui teknologi yang lama dicari yang dikenal sebagai “transmutasi nuklir” untuk secara dramatis mengurangi jumlah limbah radioaktif dari pembangkit listrik tenaga nuklir.
Nagra, badan nasional Swiss yang mengelola limbah nuklir, mengatakan telah menghabiskan beberapa bulan untuk menjelajahi metode yang diusulkan oleh start-up Transmutex berbasis Jenewa dan menyimpulkan bahwa teknologi tersebut dapat mengurangi volume limbah radioaktif tinggi hingga 80 persen.
Menyimpan bahan yang sangat radioaktif selama ratusan ribu tahun selalu menjadi masalah besar dan mahal bagi industri nuklir.
Sementara lebih dari 20 negara, termasuk AS, Prancis, Inggris, dan Korea Selatan, setuju dalam negosiasi iklim COP28 PBB tahun lalu untuk menggandakan kapasitas energi nuklir pada tahun 2050, saat ini tidak ada situs penyimpanan jangka panjang yang beroperasi.
Finlandia sedang membangun fasilitas pertama di dunia tersebut, yang dikatakan akan menjaga limbah dengan aman selama 100.000 tahun.
“Transmutex mencoba untuk menyelesaikan masalah yang selama ini kita miliki dalam nuklir, bukan masalah keamanan sebenarnya, tapi limbah,” kata Albert Wenger, seorang investor di Union Square Ventures, yang mendanai start-up tersebut.
Transmutasi nuklir adalah konversi suatu elemen menjadi bentuk lain, yang dikenal sebagai isotop, atau elemen lain sama sekali. Transmutasi telah menjadi konsep yang menarik sejak zaman alkimia saat para alkemis mencoba mengubah logam dasar menjadi emas.
Idenya untuk menggunakan teknik tersebut untuk mengelola limbah nuklir telah menjadi subjek minat selama beberapa dekade. Beberapa negara telah meluncurkan program penting untuk mengeksplorasi transmutasi, menurut Badan Energi Nuklir OECD antarpemerintah.
Transmutex mengusulkan untuk menggunakan akselerator partikel yang dipasangkan dengan reaktor untuk menggabungkan partikel neutron subatom dengan torium, logam sedikit radioaktif. Hal ini menghasilkan isotop uranium yang kemudian terfisi, melepaskan energi. Berbeda dengan uranium, torium tidak menghasilkan plutonium, atau limbah yang sangat radioaktif.
“Jika dapat didemonstrasikan bekerja, Anda basically mendapatkan yang terbaik dari kedua dunia,” kata Jack Henderson, ketua kelompok fisika nuklir di Institute of Physics Inggris dan peneliti di University of Surrey. “Anda dapat mengurangi tingkat radioaktivitas yang dihasilkan dengan membakar beberapa isotop yang lebih lama hidupnya dihasilkan dalam reaktor Anda – dan Anda mendapatkan energi sekaligus.”
Franklin Servan-Schreiber, chief executive Transmutex, mengatakan transmutasi adalah “teknologi pertama yang diambil serius oleh sebuah lembaga pengelola limbah nuklir untuk mengurangi jumlah limbah nuklir”.
Dia mengatakan dapat digunakan pada 99 persen limbah nuklir di dunia dan akan mengurangi waktu radioaktifnya menjadi “kurang dari 500 tahun”.
“Ini sangat signifikan karena Anda dapat menjamin penyimpanan kedap air selama 1.000 tahun,” katanya. Dia menambahkan bahwa proses ini juga mengurangi volume limbah hingga 80 persen.
Servan-Schreiber mengatakan gagasan di balik proses tersebut telah dirumuskan oleh Carlo Rubbia, mantan direktur jenderal laboratorium fisika partikel Cern.
Hambatan potensial terhadap viabilitas transmutasi adalah biaya pengaturan. Harga membangun reaktor yang dipasangkan dengan akselerator partikel tidak jelas, tetapi Large Hadron Collider di Cern biaya sekitar $4.75 miliar.
Studi yang dilakukan oleh Nagra dan Transmutex menemukan bahwa teknologi tersebut dapat “secara dramatis mengurangi volume limbah radioaktif yang tinggi dan mengurangi masa pakai untuk bagian yang sangat signifikan dari kategori limbah tersebut secara luar biasa,” kata Matthias Braun, kepala Nagra.
Swiss memilih dalam referendum 2017 untuk tidak menggantikan empat reaktor nuklir eksistingnya tetapi Servan-Schreiber mengatakan hasil tersebut memberikan “kepercayaan pada teknologi ini untuk negara lain”, menambahkan bahwa dia sedang berbicara dengan setidaknya tiga negara tentang kemungkinan kesepakatan.
\”