Unlock the Editor’s Digest for free
Roula Khalaf, Editor of the FT, selects her favourite stories in this weekly newsletter.
Michele Kang sedang dalam wawancara dengan Financial Times ketika bankirnya menelepon: penjualan perusahaannya, Cognosante, yang didirikannya pada tahun 2008, telah selesai.
Ini adalah momen penting dalam kehidupan seorang pengusaha. Tetapi duduk di ruang konferensi yang tak berkesan di stadion sepakbola Olympique Lyon di Prancis — yang tim wanitanya Kang beli tahun ini — wanita bisnis keturunan Korea-Amerika tersebut menyelesaikan panggilan tersebut dalam waktu satu menit.
Bagaimana perasaannya? “Nah, jika saya tidak memiliki apa-apa untuk dilakukan dan saya baru saja pensiun, mungkin saya akan memutar jempol dan khawatir tentang masa depan saya, tetapi kami memiliki pertandingan final dan final Liga Champions Eropa [melawan Barcelona pada Sabtu]. Saya sedang sibuk dengan banyak bisnis sepakbola wanita, jadi sejujurnya saya tidak punya banyak waktu untuk memikirkannya.”
Kang mungkin adalah pengusaha sepakbola wanita pertama. Sejak tahun 2022, dia telah mengambil alih tiga tim — Olympique Lyon Féminin, Washington Spirit, dan London City Lionesses — dan telah berbicara tentang membeli lebih banyak lagi. “Saya cenderung melakukan banyak hal untuk pertama kalinya yang belum pernah dilakukan orang lain,” kata Kang dengan tegas.
Kang bertujuan memberikan sumber daya kepada pemainnya yang setara dengan tim pria: fasilitas pelatihan terbaik, analis performa, dan dukungan medis yang disesuaikan dengan wanita, bukan memperlakukan mereka seperti “pria kecil”. Tantangannya adalah bagaimana mendanai itu dengan pendapatan rendah dari sepakbola wanita. Dia memutuskan satu-satunya cara adalah dengan “model multiklub”: membeli tim-tim teratas di beberapa negara, dan membiarkan staf ahlinya melayani semuanya.
“Saya melihat potensi sepakbola wanita sebagai bisnis, seperti olahraga pria,” kata Kang. “Ini adalah lingkungan yang kaya akan peluang.” Dia sedang membangun bisnisnya hampir dari nol, mengikuti apa yang dia sebut sebagai “model Silicon Valley”: “Anda bersemangat, Anda yakin Anda memiliki solusi, dan Anda berinvestasi tanpa benar-benar tahu apakah ini akan terjadi. Itu memerlukan, sampai batas tertentu, keyakinan buta, tetapi saya benar-benar percaya pada masa depan. Itu bagaimana saya memulai bisnis kesehatan saya. Semua orang pikir saya gila ketika saya berinvestasi tepat setelah krisis pasar tahun 2008.”
Kang tumbuh di Korea Selatan, di mana sedikit kesempatan bagi wanita bisnis. “Bahkan jika Anda lulus dengan nilai tertinggi dan apapun, Anda mungkin akan menjadi asisten ketua. Lalu ketika Anda menikah Anda akan diminta untuk pergi dengan suka atau tidak.”
Pada tahun 1981, Kang berimigrasi ke AS, di mana dia menghabiskan beberapa dekade tanpa mengetahui sepakbola. “Saya bahkan tidak tahu siapa [Lionel] Messi,” ujarnya. “Jika tim nasional wanita AS tidak memenangkan Piala Dunia pada tahun 2019, tidak akan ada perayaan di Capitol Hill dan saya tidak akan diundang ke resepsi. Di situlah saya pertama kali belajar tentang liga sepakbola wanita profesional, serta tim bernama Washington Spirit.”
Michele Kang dengan tim sepakbola Olympique Lyon Féminin, juara turnamen Championnat France Fémenin bulan lalu © OL Damien LG
Dia menemukan kelalaian sepakbola wanita: pendapatan rendah, dan perilaku kasar oleh pelatih Spirit. Dia mengambil alih klub tersebut pada tahun 2022, dengan harapan bertindak terutama sebagai panutan bagi para pemain, mengadakan makan malam tim dan memberikan komentar yang menginspirasi. “Saya tidak ingin generasi [wanita] ini mengalami apa yang saya alami, berarti saya harus selalu membuktikan lebih, selalu menghabiskan satu jam lagi [di tempat kerja]. Saya ingin generasi berikutnya bersaing di lapangan yang sama.”
“Saya tidak tahu apa-apa tentang kesehatan ketika saya memulai. Saya tidak tahu apa-apa tentang sepakbola. Tetapi jika ada sesuatu seperti rumus rahasia saya, itu: berkeliling dengan orang-orang terbaik, yang lebih cerdas dari Anda. Saya merekrut pelatih terbaik, manajer umum terbaik, direktur teknis. Jika saya akan ikut campur dengan pengambilan keputusan mereka, mengapa saya merekrut mereka?”
Kang menangani sisi bisnisnya. Dia telah mendanai survei pasar penggemar untuk mengetahui apakah pendukung tim pria mungkin tertarik pada sepakbola wanita. Dia optimis: “Banyak pria mengatakan kepada saya bahwa sudah waktunya pemain wanita mendapatkan perhatian tingkat ini.”
Mengapa sepakbola wanita belum berhasil sebagai bisnis? “Banyak orang menjadi sangat tidak sabar,” Kang menegur. Sepakbola profesional pria Inggris, katanya, sudah ada lebih dari satu abad. Liga Sepakbola Wanita Nasional AS dimulai pada tahun 2012.
Dia mengharapkan angkatan kerja sepakbola akan secara bertahap feminin. “Jika Anda memikirkan profesi hukum, wanita bahkan tidak diizinkan pergi ke sekolah hukum pada suatu waktu. Jadi mereka harus mengakui perempuan ke sekolah hukum sebelum Anda bisa memiliki mitra di firma hukum. Itu butuh waktu, kan?”
Beberapa jam setelah panggilan telepon bankirnya, Kang menonton Lyon mengalahkan Paris Saint-Germain untuk memenangkan gelar Prancis ke-17 mereka dalam 18 tahun. Di tribun, karyawan muda Lyon yang membawa laptop — mungkin analis performa Kang — menyentuh jari.
Stadion Groupama dengan kapasitas 59.000 hanya sekitar seperempat penuh. Tetapi Kang tidak patah semangat. Pada Sabtu, dia akan berada di Bilbao, berharap Lyon mengangkat trofi Liga Champions wanita kesembilan mereka. “Ini tidak baik untuk jantung saya,” ujarnya. “Ya Tuhan, ini tidak baik untuk siapa pun.”
\”