Salah satu terowongan di Gaza cukup lebar untuk seorang pejabat Hamas senior mengemudikan mobil di dalamnya. Yang lainnya membentang hampir tiga lapangan sepak bola panjangnya dan tersembunyi di bawah sebuah rumah sakit. Di bawah rumah seorang komandan senior Hamas, militer Israel menemukan sebuah tangga spiral yang mengarah ke terowongan dengan kedalaman sekitar tujuh lantai.
Detail-detail ini dan informasi baru tentang terowongan, beberapa di antaranya diungkap oleh militer Israel dan didokumentasikan dalam bentuk video dan foto, menegaskan mengapa terowongan-towongan ini dianggap sebagai ancaman besar bagi militer Israel di Gaza bahkan sebelum perang dimulai.
Namun, pejabat-pejabat Israel dan tentara yang telah berada di dalam terowongan, serta pejabat Amerika yang berpengalaman di wilayah tersebut, mengatakan bahwa jangkauan, kedalaman, dan kualitas terowongan yang dibangun oleh Hamas telah membuat mereka terkejut. Bahkan beberapa mesin yang digunakan oleh Hamas untuk membangun terowongan, yang terlihat dalam video-video yang ditangkap, juga mengejutkan militer Israel.
Militer Israel sekarang percaya bahwa ada lebih banyak terowongan di bawah Gaza. Pada bulan Desember, jaringan terowongan tersebut diperkirakan mencapai sekitar 250 mil. Pejabat pertahanan senior Israel, yang berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas masalah intelijen, saat ini memperkirakan bahwa jaringan tersebut berada antara 350 hingga 450 mil – angka yang luar biasa untuk sebuah wilayah yang pada titik terpanjangnya hanya mencapai 25 mil. Dua pejabat juga memperkirakan bahwa terdapat hampir 5.700 sumur terpisah yang mengarah ke terowongan-terowongan tersebut.
Angka-angka tersebut tidak dapat diverifikasi secara independen, dan terdapat perkiraan yang berbeda oleh pejabat Israel mengenai peningkatan jangkauan jaringan terowongan ini, berdasarkan intelijen yang berbeda. Namun, upaya besar Hamas untuk memiliterisasi enklave ini tidak disangkal; begitu pula kegagalan intelijen militer Israel dalam menghargai sejauh mana dan betapa pentingnya jaringan ini bagi kelangsungan hidup Hamas.
Dalam sebuah pertemuan pada Januari 2023, seorang pejabat militer Israel mengatakan bahwa terowongan-terowongan ini bahkan tidak akan menjadi faktor dalam perang masa depan dengan Hamas karena kekuatan militer Israel, menurut transkrip dari diskusi yang ditinjau oleh The New York Times.
“Hamas telah menggunakan waktu dan sumber daya selama 15 tahun terakhir untuk mengubah Gaza menjadi benteng,” kata Aaron Greenstone, seorang mantan pejabat C.I.A. yang telah banyak bekerja di Timur Tengah.
Bagi militer Israel, terowongan-terowongan ini adalah mimpi buruk bawah tanah dan inti dari kemampuan Hamas untuk bertahan hidup. Setiap tujuan strategis Israel di Gaza sekarang terkait dengan menghancurkan terowongan-terowongan ini.
“Jika Anda ingin menghancurkan kepemimpinan dan persenjataan Hamas, Anda harus menghancurkan terowongan-terowongan ini,” kata Daphné Richemond-Barak, seorang ahli perang terowongan di Universitas Reichman di Israel. “Hal ini terhubung dengan setiap bagian dari misi militer.”
Hamas telah berinvestasi secara besar-besaran dalam terowongan-terowongan ini karena mereka tidak memiliki sumber daya atau jumlah personel untuk melawan militer Israel dalam perang konvensional. Kelompok ini menggunakan terowongan-terowongan ini sebagai basis militer dan gudang senjata, serta mengandalkan mereka untuk memindahkan pasukannya tanpa terdeteksi dan melindungi komandan-komandan teratas mereka.
Salah satu dokumen pada tahun 2022 menunjukkan bahwa Hamas menganggarkan $1 juta untuk pintu-pintu terowongan, bengkel bawah tanah, dan biaya lainnya di Khan Younis.
Pejabat intelijen Israel baru-baru ini memperkirakan bahwa terdapat sekitar 100 mil terowongan tepat di bawah Khan Younis, kota terbesar di selatan Gaza, di mana pasukan Israel saat ini sedang bertempur dengan sengit. Yahya Sinwar, pemimpin militer Hamas di Gaza, memiliki rumah di Khan Younis.
Selain itu, sebuah laporan pada tahun 2015 menunjukkan bahwa Hamas telah menghabiskan lebih dari $3 juta untuk terowongan di seluruh Jalur Gaza, termasuk banyak yang dibangun di bawah infrastruktur sipil dan lokasi sensitif seperti sekolah dan rumah sakit, kata militer Israel.
Militer Israel mengatakan bahwa mereka telah menemukan dua jenis terowongan: terowongan yang digunakan oleh komandan dan terowongan yang digunakan oleh operatif. Terowongan komandan lebih dalam dan lebih nyaman, memungkinkan untuk tinggal lebih lama dan menggunakan ubin keramik. Terowongan lainnya lebih sederhana dan seringkali lebih dangkal.
Seorang pejabat Israel mengatakan bahwa militer mungkin telah menghabiskan setahun untuk menemukan sebuah terowongan, tetapi sekarang kampanye darat telah memberikan informasi berlimpah tentang jaringan bawah tanah Gaza.
Militer Israel telah memeriksa komputer-komputer yang digunakan oleh operatif Hamas yang bertanggung jawab atas konstruksi terowongan untuk menemukan lorong-lorong bawah tanah tersebut, kata seorang pejabat senior Israel. Beberapa dokumen yang ditangkap dalam perang juga terbukti sangat penting. Militer Israel telah menemukan daftar keluarga yang “menginap” di pintu-pintu masuk terowongan di rumah-rumah pribadi mereka.
Dalam satu kasus, tentara Israel menemukan peta terowongan di Beit Hanoun, sebuah kota di utara Gaza, dan menggunakannya untuk menemukan dan menghancurkan terowongan. Namun, meskipun intelijen pertempuran ini, pertempuran di Gaza untuk menghancurkan terowongan-terowongan ini sangatlah berat. Militer Israel melaporkan bahwa hampir 190 tentara telah tewas dan sekitar 240 terluka parah sejak dimulainya kampanye darat. Namun, militer tidak mengungkapkan jumlah korban jiwa dan luka-luka yang terkait dengan perang terowongan ini.
Seorang tentara, yang berbicara dengan syarat anonimitas karena alasan keamanan, mengatakan bahwa ia mengawasi penghancuran sekitar 50 terowongan di Beit Hanoun. Semuanya dipasangi perangkap, katanya. Tentara tersebut, seorang perwira di batalyon insinyur tempur, mengatakan bahwa unitnya telah menemukan bom yang tersembunyi di dinding dan sebuah perangkat peledak massif yang terhubung secara kabel untuk diaktifkan dari jarak jauh.
Tentara tersebut, yang merupakan seorang tentara cadangan dan sejak itu telah diberhentikan, mengatakan bahwa perangkat tersebut dibuat di sebuah pabrik dan memiliki nomor seri. Jika meledak, bom tersebut akan membunuh siapa pun yang berada di dalam terowongan dan langsung di luar terowongan tersebut, katanya.
Hamas merilis video pada bulan November yang menunjukkan bagaimana mereka menarik sekelompok lima tentara Israel ke pintu masuk terowongan di Beit Hanoun dan kemudian menggunakan bom di pinggir jalan untuk membunuh para tentara tersebut.
Nyonya Richemond-Barak mengatakan bahwa Hamas telah mengimpor taktik ini dari pemberontak Suriah yang membunuh puluhan tentara pemerintah dalam serangan terowongan pada tahun 2014 di Aleppo.
Pada tanggal 8 Januari, tentara Israel membawa wartawan untuk melihat tiga sumur terowongan di Gaza Tengah – satu di dalam bangunan pertanian satu lantai di pinggiran Bureij, yang kedua di dalam sebuah pabrik baja sipil di pinggiran Maghazi, dan yang ketiga di dalam sebuah gudang dekat pabrik baja tersebut.
Sumur terowongan di pabrik baja tersebut adalah yang terdalam dan paling canggih. Sumur tersebut turun sekitar 30 yard dan dilengkapi dengan semacam lift. Tentara mengatakan bahwa sumur tersebut digunakan untuk mengangkut bagian-bagian amunisi yang dibentuk di pabrik baja tersebut. Sebuah ember berisi peluru atau kepala roket terletak di dekatnya. Tentara mengatakan bahwa peluru-peluru tersebut didasarkan pada templat peluru mortir berwarna kuning buatan Amerika Serikat yang bertuliskan “20 mm mortar shell; Lot 1-2008.”
Tentara tidak mengizinkan wartawan masuk ke dalam sumur tersebut, dengan alasan risiko ledakan, tetapi mengatakan bahwa Hamas akan membawa bagian-bagian amunisi ke dalam terowongan untuk mengangkutnya ke bagian lain dari jaringan terowongan, di mana mereka akan dipasangi bahan peledak.
Dikatakan bahwa terowongan tersebut mengarah ke sebuah gudang dari besi berlapis di dekatnya. Para wartawan diantar ke gudang tersebut, di mana mereka melihat 10 roket besar yang panjangnya sekitar tiga yard dan dilukis hijau zaitun. Roket-roket tersebut terkandung dalam kandang panjang berbentuk segi empat panjang, mungkin digunakan untuk mengangkutnya.
Tentara mengatakan bahwa roket-roket tersebut memiliki jangkauan sekitar 60 mil. Sebuah sumur di lantai mengarah ke bawah tanah, tetapi tidak jelas ke mana sumur tersebut mengarah,