Pasukan Rusia menyerang ke perbatasan utara Ukraina dengan kecepatan dan kekuatan yang begitu besar minggu lalu sehingga fortifikasi minim Ukraina hampir tidak menawarkan rintangan. Beberapa tentara Ukraina, terkejut total, mundur dari posisi mereka, dan desa-desa yang telah dibebaskan hampir dua tahun sebelumnya tiba-tiba diserang dengan tembakan yang tak kenal ampun, memaksa ratusan orang melarikan diri dalam adegan yang mengingatkan pada awal perang.
“Mereka sedang menghapus jalan-jalan,” kata Tetiana Novikova, 55 tahun, seorang pekerja pabrik pensiunan yang mengatakan dia nyaris lolos dengan nyawa pada Jumat ketika desanya, Vovchansk, diserang dengan tembakan hebat oleh pasukan Rusia. Saat dia melarikan diri dari desa tempat dia menghabiskan seluruh hidupnya, katanya, tidak ada satu tentara Ukraina pun yang terlihat.
Penyerbuan mengejutkan ke Region Kharkiv memperlihatkan tantangan yang dihadapi oleh pasukan Ukraina yang lelah dan terpencar-pencar saat Rusia meningkatkan serangan musim panasnya. Pasukan Rusia yang meluap ke perbatasan menikmati keuntungan besar dalam amunisi artileri dan menggunakan kekuatan udara, termasuk jet tempur dan bom glide berat, dengan efek yang merusak, tanpa terhalang oleh pertahanan udara Ukraina yang terdeplesi.
Setelah melewati perbatasan, para tentara Rusia dengan mudah melampaui fortifikasi – seperti parit, ranjau darat, dan penghalang tank – beberapa di antaranya, kata tentara Ukraina, tidak memadai atau dibangun dengan sembrono.
Tetapi tantangan terbesar bagi pasukan Ukraina adalah jumlah penduduk. Terkikis selama lebih dari dua tahun perang, militer Ukraina berjuang untuk mencukupi jumlah tentara yang efektif untuk membela garis depan sepanjang 600 mil, bahkan ketika pasukan Rusia telah bertambah dengan ribuan tentara baru yang dimobilisasi.
Ketika skala serangan Rusia menjadi jelas akhir pekan lalu, militer Ukraina berusaha untuk mengalihkan pasukan dari area lain di garis depan, daripada mendeploy cadangan. Alasannya, menurut pejabat Ukraina: Tidak banyak cadangan yang bisa didayagunakan.
Pejabat militer Ukraina, berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas detail militer yang sensitif, mengatakan situasi di Region Kharkiv kritis, tetapi dalam kendali. Pada hari Sabtu, pasukan Ukraina tampaknya telah melambatkan kemajuan Rusia, meskipun pertempuran sengit dilaporkan di sepanjang pita wilayah lima mil dari perbatasan Rusia.
Hingga hari Sabtu, hampir 10.000 penduduk Region Kharkiv telah melarikan diri dari pertempuran, menurut gubernur regional, dan penduduk melaporkan bahwa seluruh desa telah dihancurkan. Saat pasukan Rusia maju, ada ketakutan bahwa untuk pertama kalinya dalam hampir dua tahun, mereka bisa masuk dalam jangkauan artileri Kharkiv, kota terbesar kedua di Ukraina.
Rusia “tahu apa yang mereka lakukan,” kata seorang komandan Ukraina, berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas detail serangan tersebut. Dia menambahkan bahwa dia menyesal bagi warga sipil yang mengira mereka aman.
Selama beberapa bulan terakhir, Rusia telah mengumpulkan pasukan di sepanjang perbatasan utara Ukraina, dengan 50.000 ditempatkan di wilayah sekitar Region Kharkiv dan Sumy, menurut Kostiantyn Mashovets, seorang analis militer Ukraina. Menteri luar negeri Rusia, Sergey V. Lavrov, memberi isyarat tentang niat Moskow ketika dia mengatakan bahwa Kharkiv “memainkan peran penting” dalam keinginan Presiden Vladimir V. Putin untuk menciptakan “zona sanitasi” di sepanjang perbatasan Rusia.
Pejabat teratas Ukraina tampaknya menganggap serius bahaya tersebut, dengan Presiden Volodymyr Zelenksy membuat kunjungan yang sangat terkoordinasi ke fortifikasi di sekitar Kharkiv pada 9 April.
“Kita harus siap,” kata Mr. Zelenksy. “Dan Rusia harus melihat bahwa kita siap membela diri. Dan rakyat kita harus memahami bahwa Ukraina siap jika musuh mencoba menyerang.”
Persiapan tersebut sedikit membantu menghalau serangan Rusia. Sebagian dari masalahnya terletak pada pembatasan penggunaan persenjataan Amerika yang canggih. Meskipun pasukan Ukraina bisa melihat penumpukan di perbatasan, larangan Gedung Putih untuk menggunakan senjata Amerika presisi tinggi, seperti peluncur roket HIMARS ganda, terhadap target di wilayah Rusia mencegah Ukraina untuk menyerang mereka.
Lalu ada kerugian Ukraina yang telah dijalankan sejak awal perang: Mereka menghadapi negara yang jauh lebih besar dengan keunggulan kekuatan manusia yang signifikan dan arsenal senjata besar yang terus dipenuhi oleh industri pertahanan yang beroperasi dengan anggaran rekor.
Beberapa pejabat Ukraina mengatakan bahwa memperkuat area dekat perbatasan hampir tidak mungkin karena tembakan dari Rusia. Tetapi, mereka menambahkan, garis pertahanan yang lebih kuat, dibangun lebih jauh dari perbatasan, sejauh ini mampu bertahan dari serangan Rusia.
Iryna Sykhina, 42 tahun, dari Lyptsi, sebuah kota sekitar 10 mil di utara Kharkiv, mengatakan dia merasakan ada sesuatu yang berbeda, dan salah, di awal Jumat lalu, ketika desanya diserang dengan tembakan Rusia yang tak kenal lelah. “Mereka menyerang seluruh desa sekaligus, bukan hanya sesekali seperti sebelumnya,” katanya dalam wawancara telepon.
Ms. Sykhina mengatakan dia telah melihat blok beton dan mesin dipindahkan di sepanjang jalan di depan rumahnya, dalam apa yang dia yakini sebagai persiapan pertahanan.
“Tetapi pada kenyataannya, dari yang saya ketahui, tidak ada yang dibangun,” kata Ms. Sykhina.
Setelah Rusia membuka serangannya, beberapa titik di sepanjang garis Ukraina goyah dan pasukan melarikan diri di tengah bombardemen berat, kata Denys Yaroslavsky, seorang letnan dengan Brigade 57.
“Ada banyak pertanyaan untuk mereka yang bertanggung jawab membangun fortifikasi di garis pertahanan pertama, mereka yang seharusnya menambangnya dan memperkuatnya,” kata dia.
Walikota Vovchansk, Tamaz Gambarashvili, bersikeras dalam sebuah wawancara bahwa kotanya siap untuk penyerbuan. “Saya telah berada di kota ini sepanjang waktu dan saya bisa mengatakan kita siap untuk orang Rusia datang dan fortifikasi sudah dilakukan,” katanya dalam sebuah wawancara minggu lalu.
Fortifikasi, katanya, tidak dibangun dari beton “karena Rusia terus-menerus menembaki semua yang kami bangun,” tetapi dia menambahkan, “yang dibangun dengan tangan, dipersiapkan hingga maksimal.”
Pejabat dan analis militer mengatakan bahwa Rusia mungkin memiliki kekurangan pasukan untuk merebut kota Kharkiv. Setelah hampir dua tahun relatif tenang, serangan rudal jarak jauh kini terjadi setiap hari, membunuh dan melukai warga sipil. Rusia tampaknya mengandalkan superioritas numeriknya untuk meregangkan pasukan Ukraina hingga titik patah.
Rusia kini memiliki sekitar 510.000 tentara dalam pertempuran, menurut analisis yang diterbitkan minggu ini oleh Royal United Services Institute, sebuah lembaga pemikir Britania. Angka-angka tersebut cukup untuk meluncurkan serangan sepanjang panjang garis depan, membuat pasukan Ukraina terus-menerus tidak seimbang karena mereka berjuang untuk merespons beberapa serangan.
“Sasaran Rusia bukanlah untuk mencapai terobosan besar, tetapi lebih untuk meyakinkan Ukraina bahwa mereka dapat terus maju tanpa henti, kilometer demi kilometer, sepanjang garis depan,” kata analisis itu.
Senjata baru yang akan tiba sebagai bagian dari paket senjata senilai $61 miliar dari pemerintahan Biden, termasuk peluru artileri dan amunisi pertahanan udara, seharusnya membantu mengurangi sebagian dari tekanan pada pasukan Ukraina, demikian juga dengan kampanye mobilisasi baru oleh pemerintah Ukraina, yang menurunkan usia wajib militer menjadi 25 tahun.
Pertanyaannya sekarang, saat musim pertempuran musim panas dimulai dengan sungguh-sungguh, apakah itu akan cukup untuk menghentikan momentum Rusia.
Bagi penduduk di sepanjang perbatasan utara Ukraina, tekanan sulit untuk ditanggung. Sebagian besar wilayah tersebut cepat diduduki dalam beberapa hari pertama invasi Rusia, yang dimulai pada Februari 2022. Tetapi pasukan Ukraina mengusir mereka enam bulan kemudian dalam operasi ofensif yang menakjubkan dan sekarang terasa sebagai puncak tertinggi dalam perang.
Desa-desa dan pemukiman di wilayah tersebut telah lama menjadi korban tembakan Rusia yang sporadis, dan banyak penduduk telah melarikan diri. Namun, mereka yang tinggal mengatakan mereka terkejut oleh serangan dan kemajuan cepat pasukan Rusia.
“Orang-orang telah bersiap untuk musim panas, merawat kebun mereka, merawat ternak mereka,” kata Krystyna Havran, anggota dewan desa Lyptsi, dalam sebuah wawancara. “Tidak ada yang membayangkan bahwa akan ada serangan.”