China mengklaim telah melacak, memperingatkan, dan mengusir kapal perang AS dari perairan sekitar Kepulauan Paracel yang disengketakan di Laut China Selatan. Militer China menuduh kapal perang USS Halsey menyusup secara ilegal ke wilayah perairan di sekitar kepulauan tersebut, yang oleh Beijing disebut sebagai Xiasha dan dikelola sebagai bagian dari provinsi paling selatan, Hainan.
“Amerika Serikat melakukan pelanggaran serius terhadap kedaulatan dan keamanan China,” kata juru bicara militer China Kolonel Tian Junli, menyebut rival geopolitik Beijing sebagai penghancur perdamaian terbesar di kawasan.
Kepulauan Paracel dikelilingi oleh daerah penangkapan ikan dan diduga memiliki cadangan minyak dan gas alam. Wilayah tersebut diklaim oleh Vietnam, yang menyebutnya Hoang Sa, namun China merebut seluruh pulau dan terumbu karang dalam pertempuran laut pada tahun 1974. Taiwan juga mengeklaim wilayah tersebut.
Sementara itu, militer AS membantah klaim bahwa pasukan China mengusir kapal perang USS Halsey dari perairan di sekitar Kepulauan Paracel. “Pernyataan RRC mengenai misi ini salah,” kata Armada Ketujuh AS dalam sebuah pernyataan kepada Newsweek, merujuk pada Republik Rakyat China.
“Halsey melakukan operasi kebebasan navigasi atau FONOP sesuai dengan hukum internasional dan kemudian melanjutkan operasi normal di perairan di luar laut teritorial. Operasi tersebut mencerminkan komitmen kami untuk menjunjung kebebasan navigasi dan penggunaan laut yang sah sebagai sebuah prinsip,” lanjut pernyataan itu.
Menurut World Factbook CIA, pangkalan utama militer China di Paracel terletak di Pulau Woody, yang dikenal sebagai Yongxing dalam bahasa China, di mana instalasinya mencakup landasan udara dengan hanggar pesawat tempur, fasilitas Angkatan Laut, radar pengawasan, dan pertahanan seperti rudal permukaan-ke-udara dan rudal jelajah anti-kapal.