Ratusan ribu orang telah melarikan diri sejak panggilan Israel minggu ini untuk mengungsikan bagian kota Gaza selatan Rafah, kata Perserikatan Bangsa-Bangsa pada hari Kamis, ketika serangan udara Israel semakin intensif dan kekhawatiran tumbuh bahwa invasi pasukan darat Israel untuk mengambil alih perlintasan perbatasan bisa menyebabkan invasi penuh.
Penerbangan massal dari timur kota, sebuah pusat utama bagi orang-orang yang terusir dari rumah mereka di sepanjang perbatasan Gaza dengan Mesir, adalah kali terakhir bahwa orang-orang telah dipaksa untuk melarikan diri sejak Israel meluncurkan perang untuk membongkar Hamas, kelompok bersenjata yang mengarahkan serangan mematikan terhadap Israel pada 7 Oktober.
Louise Wateridge, juru bicara utama badan PBB yang membantu Palestina, UNRWA, mengatakan pada hari Kamis bahwa diperkirakan hampir 79.000 orang telah meninggalkan Rafah sejak Senin. Dia memposting video di media sosial tentang van kecil yang dipenuhi dengan kasur melaju pelan di jalan yang diapit tenda-tenda.
“Ketakutan ekstrem dari bombardir yang signifikan di Rafah semalam & terus berlanjut sepanjang pagi ini,” tulis Ms. Wateridge, mencatat bahwa “mereka yang tinggal mengumpulkan air” “bertahan.”
Populasi Rafah telah meningkat menjadi lebih dari satu juta dalam beberapa bulan terakhir ketika orang-orang melarikan diri ke selatan. Ratusan ribu orang tinggal di tenda-tenda atau tempat perlindungan sementara. Penduduk dan pekerja bantuan menggambarkan kondisi yang suram dan kekurangan makanan, air bersih, dan akses ke persediaan medis yang parah.
Israel pada Senin memulai apa yang disebutnya sebagai operasi terbatas untuk mengamankan sisi Gaza dari perlintasan perbatasan Rafah dengan Mesir dan menghancurkan posisi Hamas setelah serangan roket di area lain menewaskan empat tentara Israel pada hari sebelumnya. Pihak berwenang Israel memperingatkan sekitar 110.000 orang di Rafah untuk melarikan diri, meminta mereka untuk pergi ke apa yang mereka gambarkan sebagai zona kemanusiaan di pantai Gaza di mana mereka mengatakan mereka bisa mendapatkan makanan, obat-obatan, dan kebutuhan lainnya.
Banyak pekerja bantuan berpendapat bahwa area tersebut, yang mencakup desa Al-Mawasi, sudah penuh dengan orang yang tinggal di tenda dan tidak mampu menampung arus masuk lainnya, tidak terkecuali karena memiliki air dan sanitasi yang tidak memadai.
Banyak lembaga bantuan berbasis di Rafah dan beberapa mengatakan pada hari Rabu bahwa operasi mereka terancam oleh kedekatan pertempuran dan oleh penutupan oleh Israel minggu ini dari dua perlintasan perbatasan selatan, yang telah menjadi saluran utama untuk pasokan kemanusiaan.
Israel mengatakan pada hari Rabu bahwa telah membuka kembali salah satu dari itu, perlintasan di Kerem Shalom, yang telah ditutup selama akhir pekan, tetapi Perserikatan Bangsa-Bangsa mengatakan masih sangat sulit bagi bantuan untuk transit.
Jens Laerke, juru bicara kantor kemanusiaan PBB di Jenewa, menggambarkan Rafah sebagai “zona perang yang sangat aktif” dan mengatakan ini menyajikan “tantangan serius” bukan hanya dalam membimbing barang melalui Kerem Shalom, tetapi juga dalam mencoba untuk memindahkannya melalui selatan Gaza dan lebih jauh ke enklave.
“Kami mengulangi bahwa kewajiban pihak untuk memfasilitasi bantuan tidak berakhir di perbatasan atau di zona penurunan,” katanya. “Bantuan harus sampai dengan aman kepada mereka yang membutuhkannya.”