Pemimpin oposisi Afrika Selatan, John Steenhuisen, yakin dia memiliki kemampuan untuk akhirnya menjadi presiden. Meskipun menghadapi masalah yang sulit terkait ras dan ANC yang telah berkuasa selama 30 tahun. Selama beberapa dekade, dia telah berargumen bahwa partainya, Aliansi Demokratik (DA), adalah kunci kemajuan Afrika Selatan. Gerakan tengah-kanan itu muncul dari bangku putih liberal parlemen apartheid yang lama, menganggap dirinya sebagai alternatif liberal terhadap ANC. Mr Steenhuisen bergabung dengan DA sebagai aktivis pada tahun 1990-an, ketika ia masih sekitar 19 tahun. “Saya memutuskan untuk terlibat dalam politik karena frustrasi saya terhadap status quo di negara kita, di mana potensi luar biasa Afrika Selatan dihambat oleh pemerintah yang tidak kompeten,” katanya dalam wawancara tahun 2020. Seorang Mr Steenhuisen muda mendaftar dalam program politik dan hukum di universitas tetapi tidak pernah lulus – sesuatu yang kemudian diejek oleh pengguna media sosial dan politisi lainnya. Dalam pidato tegasnya ke parlemen, Mr Steenhuisen, saat itu pemimpin DA, mengatakan “tekanan keuangan dan pekerjaan” memaksa dia untuk putus sekolah. “Saya tidak malu karena saya tahu sejak usia dini bahwa saya ingin menjadi wakil rakyat,” katanya. Mr Steenhuisen jelas menunjukkan ambisi sebagai seorang politisi muda – dia terpilih sebagai anggota dewan untuk kota asalnya, Durban, pada usia 22 tahun dan diyakini sebagai salah satu yang termuda yang pernah memegang jabatan ini. Dari situ, pemimpin masa depan menanjak di tingkat politik regional – sampai tahun 2010, ketika dia dipaksa mundur sebagai pemimpin DA untuk wilayah KwaZulu-Natal setelah diketahui bahwa dia sedang berselingkuh. Pada saat itu, Mr Steenhuisen sudah menikah tetapi juga terlibat dalam hubungan romantis dengan juru bicara DA, Terry Kass Beaumont. Ms Beaumont juga memiliki suami – pejabat DA KwaZulu-Natal Michael Beaumont. Perselingkuhan Mr Steenhuisen tidak “menimbulkan kerusakan signifikan” pada karirnya, kata jurnalis surat kabar Mail & Guardian Afrika Selatan, Paddy Harper, kepada BBC. Mr Harper mencatat bahwa Mr Steenhuisen akhirnya menikahi Ms Beaumont, yang mungkin mencegah perselingkuhan tersebut menjadi noda pada warisan pemimpin oposisi. Pada tahun 2011, segera setelah mengundurkan diri, Mr Steenhuisen terpilih sebagai anggota parlemen nasional. Tiga tahun kemudian, dia menjadi whip utama DA. Pada titik ini, partai tersebut bersiap untuk melakukan perubahan besar. DA selama ini dianggap sebagai partai yang mempromosikan kepentingan orang kulit putih, Asia, dan berkulit warna (sebagai orang keturunan campuran dikenal di Afrika Selatan), di negara di mana mereka hanya menyumbang 7%, 3%, dan 8% dari populasi. Jadi, sebagian dalam upaya untuk memperluas daya tariknya, DA menunjuk pemimpin hitam pertamanya. Mmusi Maimane yang karismatik dianggap sebagai harapan terbaik partai untuk mencapai kepresidenan, tetapi dia mengundurkan diri hanya empat tahun kemudian. Mr Steenhuisen diangkat sebagai pemimpin sementara bulan berikutnya – tetapi apa yang seharusnya menjadi kemenangan yang tak terbantahkan bagi anggota DA yang berdedikasi ini tidaklah tanpa kontroversi. Pengguna media sosial menunjukkan bahwa kepemimpinan DA sekarang semuanya kulit putih, sementara pejabat DA yang telah mengundurkan diri bersama Mr Maimane memperingatkan bahwa partai tersebut melenceng ke arah kanan. Ketika ditanya tahun lalu apakah citra DA sebagai “partai yang pada dasarnya didominasi oleh kulit putih” adalah masalah struktural, Mr Steenhuisen mengatakan kepada BBC: “Orang sedang melihat ke kompetensi di luar ras, kemampuan untuk menyelesaikan tugas dan bisa memberikan – itulah yang menjadi sorotan dan akan menjadi sorotan dalam pemilihan berikutnya.” Dia menentang kuota ras di tempat kerja – yang diperkenalkan oleh ANC dalam upaya untuk menutup kesenjangan ekonomi rasial Afrika Selatan – menyebutnya “kasar” dan tidak berhasil. Tentang pendekatan Mr Steenhuisen terhadap masalah rasial, analis politik Afrika Selatan Robert Calland mengatakan: “Dia terlihat sebagai orang yang berprivilese, tapi tidak sadar, tidak menyadari konteks, tidak menyadari realitas yang dialami oleh kebanyakan orang Afrika Selatan.” Hal ini membuatnya sulit bagi dia untuk memperluas daya tariknya kepada pemilih kulit hitam, yang masih jauh lebih mungkin hidup dalam kemiskinan daripada populasi kulit putih. Afrika Selatan adalah negara paling tidak seimbang di dunia pada tahun 2022, situasi ini sebagian didorong oleh ras, menurut Bank Dunia. Namun, Mr Steenhuisen jelas populer di dalam DA. Dia telah terpilih kembali dua kali sebagai pemimpin partai, menerima 80% atau lebih suara setiap kali. Beberapa analis percaya bahwa sebagian dari pengaruh Mr Steenhuisen berasal dari Helen Zille, mantan pemimpin DA dan masih merupakan tokoh politik utama di dalam Afrika Selatan. “Zille terus menjadi kekuatan di balik tahta. Sikapnya adalah bahwa kehadirannya penting, bukan hanya untuk DA, tetapi juga untuk masa depan demokrasi di Afrika Selatan,” kata Mr Calland. “Steenhuisen, menurut saya, dalam banyak hal tergantung padanya. Dukungannya sangat penting baginya untuk menjadi pemimpin.” Sebuah jajak pendapat yang dilakukan menjelang pemilihan 29 Mei menempatkan dukungan DA pada 21,9% – tidak cukup untuk mengalahkan ANC, yang berada pada 40,2%, meskipun ini adalah penurunan besar untuk partai yang telah mendapatkan setidaknya 50% suara dalam setiap pemilihan sejak berakhirnya pemerintahan minoritas kulit putih pada tahun 1994. Dalam upaya untuk memenangkan lebih dari separuh suara yang diperlukan untuk berkuasa, Mr Steenhuisen telah membentuk koalisi dengan sejumlah partai kecil. Dia juga mengakui bahwa mungkin perlu bergabung dengan ANC itu sendiri, mengatakan pada Maret lalu bahwa dia tidak akan menutup kemungkinan melakukan kesepakatan dengan partai pemerintah jika gagal mendapatkan mayoritas di parlemen. Meskipun menyadari manfaat kerjasama lintas partai, Mr Steenhuisen dikenal sebagai orang yang tidak berbelit-belit ketika menyangkut partai lawan. Menjelang pemilihan, dia menuduh partai politik kecil yang berkampanye di Western Cape, di mana DA berkuasa di tingkat regional, mencari untuk merampok provinsi tersebut dalam “perampokan bank terbesar yang pernah Anda lihat”, melaporkan media lokal. Dia juga mengatakan bahwa koalisi yang mungkin antara ANC dan Economic Freedom Fighters radikal akan mengarah pada “skenario hari kiamat” dan membela iklan pemilihan DA yang menampilkan bendera nasional terbakar, yang telah membuat beberapa warga Afrika Selatan marah. Mr Calland menggambarkan nada Mr Steenhuisen sebagai “sering sangat brutal”, tetapi mengatakan bahwa meskipun sifatnya yang tegas, pemimpin DA itu bisa sensitif terhadap kritik terhadap partainya. Mr Harper setuju, mengatakan, “Dia membela partai dengan keras dan dia cukup sensitif terhadapnya… jika Anda menulis sesuatu dan dia tidak suka, dia akan berdiskusi tentang itu.” “Keterlibatan” semacam itu terjadi dalam konferensi pers atau melalui panggilan telepon kepada analis atau jurnalis, kata Mr Harper. Tetapi, tambahnya, “dalam lingkungan sosial” Mr Steenhuisen “bisa menyenangkan”. Dia membuktikan hal tersebut pada tahun 2022, ketika dia muncul di acara komedi populer Podcast and Chill with MacG. Mr Steenhuisen terlihat santai, minum gin dengan tuan rumah muda, dan membuat lelucon yang membuat tuan rumah muda pecah tertawa. Penggemar podcast itu bereaksi dengan kaget, menggambarkan Mr Steenhuisen sebagai “lucu”, “orang keren”, dan “sangat cerdas” dalam komentar YouTube. Dia karismatik, penuh dengan kredensial politik, dan berjanji untuk “menyelamatkan” Afrika Selatan dengan dua juta pekerjaan baru, mengakhiri pemadaman listrik bergilir, dan menuju ke arah privatisasi yang lebih besar. Tetapi kritikus mengatakan bahwa dia memiliki kelemahan dalam masalah penting ras dan dengan reputasinya sebagai pemimpin partai yang tajam, apakah Mr Steenhuisen memiliki apa yang diperlukan untuk memenangkan pemilih kulit hitam muda, yang mungkin menjadi kunci dalam pemilihan ini? Dia berpikir begitu. Ketika ditanya oleh Mail & Guardian apakah dia percaya bahwa Afrika Selatan “siap” untuk memiliki seorang presiden kulit putih, Mr Steenhuisen menjawab: “Apakah Amerika siap untuk Barack Obama? Apakah Inggris siap untuk Rishi Sunak? Mereka keduanya berasal dari kelompok minoritas di negara mereka dan saya pikir keduanya telah berkinerja dengan baik.”
