Panggilan ke IT adalah sesuatu yang aneh. Seekor ayam jantan cochin secara tidak sengaja mengubah sandi pada kasir, dan seseorang perlu datang dan membukanya. “Kami harus menjelaskan situasi itu – seekor ayam mengubah sandi, dan kami tidak tahu apa itu dan dia tidak memberikannya,” kata Sue Cristante, pemilik burung berbulu itu. Dia membawa ayam peliharaannya ke tempat kerja dan mengenakan baju mereka sebagai lebah untuk membantu mengiklankan kepada pelanggan di outlet perangkat keras Peavey Mart di Ontario, Kanada, bahwa mereka sekarang dapat membeli sarang lebah. “Mereka butuh waktu untuk merespons.” Di toko, Cristante, 56 tahun, memberikan keahliannya kepada pelanggan yang sedang membangun kawanan mereka sendiri. Sebelum pandemi, perusahaan mungkin menjual satu kandang ayam per tahun. “Sekarang kami tidak bisa menyimpannya dalam stok,” katanya. “Ayam benar-benar menarik perhatian.” Di Amerika Serikat, pengecer senilai $30 miliar, Tractor Supply, berharap dapat memanfaatkan seberapa banyak orang telah mulai menghargai ayam mereka. Meskipun mereka sering datang untuk memelihara ayam sebagai cara untuk menjalani gaya hidup yang lebih berkelanjutan dan mendapatkan sumber telur segar yang dijamin untuk sarapan, orang-orang telah jatuh cinta pada mereka. “Ayam benar-benar hewan peliharaan ketiga yang baru di luar sana,” kata CEO Tractor Supply Hal Lawton kepada CNBC pada 25 April. “Sebagian besar basis pelanggan kami ikut serta dalam kategori ini dan mereka memperlakukannya seperti hewan peliharaan – mereka memberi nama pada mereka, merawat mereka dengan cara itu, dan telah menjadi sumber pertumbuhan yang besar bagi kami selama lima tahun terakhir atau lebih.” Di antara 34 juta pelanggan perusahaan yang terlibat dalam program loyalitasnya, satu dari lima memiliki ayam, tambahnya. Anakan sendiri berharga $3 atau $4 per ekor – tetapi setelah seorang pelanggan mulai membentuk kawanan, mereka membutuhkan kandang ayam, pemanas, pakan, dan minuman. Ukuran kawanan rata-rata bagi pelanggan adalah 14 ekor, meskipun hampir 30% pelanggan perusahaan yang memelihara ayam memiliki 20 ekor atau lebih. “Di Amerika, hewan peliharaan baru adalah ayam,” kata CFO Kurt Barton dalam pernyataan kepada Fortune. Tahun lalu, perusahaan menjual 11 juta anak ayam, yang lebih dari dua kali lipat dari jumlah yang dijual 10 tahun lalu. Pada tahun 2022, perusahaan meluncurkan merek, Impeckables, untuk memenuhi kebutuhan hobi peternakan unggas. Barang bermerk termasuk mainan ayam seperti xylophone, tamburin, dan camilan buah yang dicampur dengan ulat tepung – dan mereka telah “sangat populer tahun ini,” kata Nicole Logan, wakil presiden senior merchandising umum di Tractor Supply. Perusahaan juga telah memperluas acara “hari anak ayam.” Apa yang dulunya merupakan proyek enam minggu dengan burung hidup di toko untuk keluarga menghabiskan waktu pada hari Sabtu sekarang menjadi acara delapan bulan dengan gumpalan anak ayam berbulu dipajang di toko di bawah lampu pemanas dengan pakan dan minuman. Perusahaan bertujuan untuk menjadi toko serba ada bagi siapa pun yang ingin membawa pulang ayam dan mendirikan kawanan di halaman belakang. Studi tahun 2024 tentang sikap terhadap ayam menemukan bahwa 13% rumah tangga di AS sekarang memiliki total 85 juta ayam di halaman belakang, dengan rata-rata lima per pemilik. Survei terhadap 2.000 pengasuh ayam dalam studi itu menemukan bahwa hampir 90% adalah wanita. Di antara 20% yang melaporkan bahwa mereka merawat ayam dengan masalah kesehatan atau masalah lain, seperti kebutuhan khusus atau cacat, pemilik kawanan mengatakan bahwa mereka telah menggunakan kursi roda ayam, kerangka berjalan, atau hammock untuk mendukung burung dengan punggung patah. Sebanyak 82% pemilik mengatakan mereka mengatur penjaga ayam saat pergi akhir pekan, dan 12% mengatakan mereka membiarkan ayam mereka masuk ke dalam rumah kapan pun mereka mau. Namun, itu memperkenalkan salah satu kelemahan ayam-sifat kamar mandi mereka. “Jika Anda duduk di sofa menonton TV dengan ayam Anda, Anda pasti akan terkena kotoran,” kata Cristante. Dia menjalankan toko Etsy, Chickenwear by Sue, di mana dia menjual popok ayam berwarna-warni yang dijahit tangan dan menerima pesanan khusus. Dia telah mengirimkan pakaian ayam modis ke klien di Chicago, Los Angeles, New York City, dan hampir setiap negara bagian di AS, katanya. Untuk seorang pelanggan di Inggris yang menyertakan ayam peliharaan dalam pesta pernikahannya, Cristante membuat dress dengan harness satin putih, jilbab kecil, dan mutiara kecil, dengan pita merah marun di bagian belakang untuk menyamakan dengan pengiring pengantin pria. “Itu adalah proyek yang sangat menarik,” katanya. Di New York City, seorang klien meminta kostum Halloween, dan Cristante mengirimkan pakaian vampir dengan jubah lepas dan sayap kelelawar. “Ayam – jika Anda belum pernah berada di sekitar mereka dan tidak tahu – memiliki kepribadian mereka sendiri, dan beberapa dari mereka sangat penyayang dan cerdas,” kata Cristante. Dia menggambarkan satu ras ayam berbulu populer yang dikenal sebagai silkies “seperti bola kapas besar. Mereka sangat jinak dan mudah dirawat dan, jujur, mereka membuat hewan peliharaan rumah yang sangat baik.” Trish Sie, 53 tahun, seorang sutradara film di lingkungan Los Feliz, Los Angeles, mulai dengan setengah lusin anak ayam dan kandang dari Williams-Sonoma. Kawanan itu berkembang setelah ayam-ayam itu “melampaui semua harapan untuk seberapa menyenangkannya mereka sebagai hewan peliharaan,” katanya. “Mereka semua memiliki temperamen dan kepribadian yang berbeda. Mereka belajar nama mereka dan mereka akan memberi nama padamu.” Sie, yang menyutradarai film seperti Pitch Perfect 3 dan Players, juga membuat konten video dengan ayam-ayamnya, termasuk tarian dan video musik. “Saya sangat terikat dengan anjing-anjing kami, dan mereka benar-benar seperti sahabat manusia dengan alasan karena mereka mencintai orang,” kata Sie. “Tetapi dengan ayam, Anda harus mendapatkan kepercayaan mereka karena Anda adalah sesuatu yang besar yang dapat memakannya.” Saat ini, keluarganya memiliki 11 ekor ayam ditambah seekor ayam jantan bernama Brian. Sie awalnya mengira dia membayangkan hal-hal ketika menyadari bahwa ayam-ayam itu semua mengeluarkan suara yang sama saat melihatnya. Tetapi setelah menyelidikinya, dia belajar bahwa ayam memiliki nama untuk sejumlah hal dalam hidup mereka. Setelah pergi selama tiga bulan di lokasi syuting film, dia pulang larut malam setelah ayam-ayam itu sudah tidur sendiri. Tepat sebelum tengah malam, dia merayap ke kandang untuk melihat mereka di tungau dan berbisik, “Hi ayam.” Tiga bangun dan dengan malas berkotek suara yang merupakan “nama ayam” mereka untuk Sie. Favorit Sie, Ruby, sayangnya meninggal musim panas lalu. Burung itu memiliki kehidupan panjang dengan Sie. Suatu ketika, setelah menderita cloaca terprolaps, masalah umum untuk burung betina, Ruby membiarkan Sie memegangnya selama beberapa jam sementara suaminya dengan lembut “mengatur ulang” organ dengan tangannya. Ruby hidup tiga tahun lagi setelah itu. “Itulah hal-hal yang akan mereka izinkan Anda lakukan ketika mereka hanya percaya pada Anda,” kata dia. Seorang teman perhiasan sedang mereproduksi kaki Ruby dalam perak sterling yang ditanam dengan batu onyx; Sie berencana untuk mengenakan potongan itu di lehernya untuk menghormati Ruby. Menurut Lawton dari Tractor Supply, sebagian dari apa yang mendasari ledakan ayam adalah kurangnya ketersediaan finansial bagi Generasi Milenial dan Gen Z di daerah perkotaan. Salah satu area yang dapat dijangkau oleh kelompok demografis tersebut adalah di bagian ekstraurban, suburban, dan pedesaan negara itu. Layanan penelitian ekonomi Departemen Pertanian AS menemukan bahwa migrasi ke daerah pedesaan melonjak sebanyak 45 kali lipat antara 2020 dan 2022, dibandingkan dengan sebelum pandemi. “Ini adalah pandangan kami bahwa rasa komunitas yang ditemukan di pasar kami, mungkin lebih penting, kemampuan untuk mendapatkan potongan properti dengan harga yang wajar, telah memastikan bahwa tren migrasi pedesaan adalah sesuatu yang akan bertahan untuk sementara waktu,” kata Lawton selama panggilan pendapatan perusahaan minggu lalu. Setelah itu, Generasi Milenial dan Gen Z mencoba untuk menjalani hidup yang lebih bersih, menanam buah dan sayuran dan memelihara ayam, kata Logan. Kategori unggas adalah pintu gerbang ke gaya hidup yang lebih berkelanjutan, katanya. Selain itu, demografi itu bersedia mengeluarkan lebih banyak uang untuk bahan organik. Sepuluh tahun yang lalu, pakan ayam organik menyumbang 1% dari penjualan perusahaan di ruang pakan ayam; sekarang lebih dari 10%, tambahnya. “Saya bangun setiap hari berpikir, ‘Bagaimana cara membuat lebih banyak orang tertarik pada ini?'” kata Logan.
