Kisah Zhang yang diduga terlibat dalam perdagangan narkoba berakhir tiba-tiba saat dia ditangkap di Meksiko pada 31 Oktober 2024.
Seorang hakim mengambil keputusan kontroversial dengan menempatkannya dalam tahanan rumah, tapi Zhang berhasil kabur—dilaporkan melalui lubang di tembok—dan terbang menggunakan jet pribadi ke Kuba, lalu melanjutkan ke Rusia.
Petugas perbatasan Rusia mendeteksi dokumen palsunya dan dia dikirim kembali ke Kuba, yang kemudian mengembalikannya ke Meksiko, akhirnya diekstradisi ke Amerika Serikat.
Penangkapannya menjadi sorotan media dunia. Jaringan alumni Universitas Peking di Beijing, tempat Zhang belajar bahasa Spanyol, terkejut.
“Semua orang membicarakan ini,” kata Alex. “Ceritanya sangat mengejutkan dan dia mungkin salah satu orang paling terkenal yang pernah dihasilkan Universitas Peking.”
Di Culiacán, anggota kartel mengatakan kepergian Zhang langsung terasa.
Luis bilang jadi “sulit banget mendapat prekursor”.
“Mereka mengambil orang itu dan mengacaukan segalanya,” kata Enrique. Dia bilang Zhang adalah “orang yang punya koneksi” di China, dan para kartel harus “mulai dari nol dan membangun jalur baru”.
Sekitar waktu yang sama, Badan Narkotika Amerika Serikat mulai mendeteksi penurunan kemurnian fentanil, yang menurut mereka mirip dengan “indikasi bahwa banyak ‘juru masak’ fentanil di Meksiko kesulitan mendapat bahan kimia prekursor utama”.
Tapi gangguan pada rantai pasokan narkoba biasanya cuma sementara, dalam apa yang Dittmar sebut sebagai “permainan kucing-kucingan terus-menerus”.
Penelitiannya melacak bagaimana ketika broker disingkirkan atau bahan kimia kunci dikendalikan, produsen fentanil beradaptasi dengan mencari pengganti dan mempelajari proses baru.
Individu dalam rantai pasokan juga bisa digantikan—bahkan, menurut anggota kartel, orang yang memiliki koneksi sebanyak Zhang disangka memilikinya.
Enrique bilang sudah ada satu nama calon penggantinya, orang Tiongkok lagi, tapi dia nggak bisa bicara lebih lanjut “demi keamanan saya sendiri”.
Anggota kartel lain, yang menyebut dirinya koordinator yang bertugas memindahkan barang dan personel dalam kartel, bilang meskipun “semua ini dimulai karena dia [Saudara Wang]… dia meninggalkan banyak koneksi untuk membantu kami terus berjalan”.
“Kalau dia pergi, akan ada orang lain yang menggantikan… bisnis ini bakalan terus berjalan.”
Laporan tambahan oleh Ruth Evans dan Miguel Angel Vega