China berhasil menerbangkan dan kemudian menemukan kembali pendorong roket Long March yang baru. Ini adalah pertama kalinya bagi negara tersebut dan merupakan langkah penting menuju penerbangan luar angkasa yang lebih murah dan dapat dipakai ulang.
Kantor berita Xinhua milik China melaporkan pada hari Jumat, bahwa roket Long March-10B lepas landas dari Provinsi Hainan. Roket itu menempatkan muatannya — pengumuman itu tidak menyebutkan apa — ke orbit pada penerbangan perdananya. Setelah bagian atas roket terus melaju menuju luar angkasa, pendorongnya, yaitu bagian pertama yang kuat yang melakukan kerja keras saat peluncuran, berbalik arah dan terbang kembali ke Bumi.
Alih-alih jatuh ke samudra, pendorong itu mengarahkan dirinya sendiri ke sebuah kapal khusus di laut. Di sana, sebuah jaring besar menangkapnya dan membiarkannya menggantung di tempatnya. Para insinyur menggambarkan sistem ini sebagai jaring “penangkap” berkekuatan tinggi berbentuk salib pertama di dunia, yang dipadukan dengan kait pada pendorong untuk membantu mencengkeram.
Menggunakan kembali pendorong dapat secara tajam memangkas biaya peluncuran, membuat roket bisa terbang lebih sering, dan memberi negara-negara keunggulan dalam persaingan luar angkasa yang semakin ketat. Amerika Serikat — terutama melalui perusahaan seperti SpaceX — telah mendorong penggunaan kembali selama bertahun-tahun, dan China sekarang bergerak untuk menyaingi kemampuan itu. Untuk program luar angkasa nasional dan perusahaan swasta, menerbangkan perangkat keras yang sama berulang kali mengubah akses ke luar angkasa dari peristiwa langka dan mahal menjadi sesuatu yang lebih dekat ke transportasi rutin.
SpaceX pertama kali membuktikan penggunaan kembali seperti ini mungkin dilakukan pada Desember 2015, ketika salah satu roket Falcon 9 meluncurkan satelit dan kemudian mengarahkan pendorong tahap pertamanya kembali ke landasan pendaratan. Pendorong itu jatuh kembali melalui atmosfer, menyalakan mesinnya untuk memperlambat kecepatan, dan mendarat tegak lurus alih-alih jatuh ke lautan. Sejak itu, SpaceX juga telah membuktikan bisa menangkap pendorong Starship dengan lengan mekanis raksasa yang disebut “sumpit.” Blue Origin juga berhasil mendaratkan pendorong New Glenn di sebuah tongkang sekitar delapan bulan yang lalu — sebelum roket itu meledak pada bulan Mei, yang menyebabkan kemunduran besar bagi perusahaan tersebut.
Menurut Xinhua, pendorong Long March-10B melalui “perjalanan kembali yang ekstrem” selama enam menit setelah terpisah dari tahap atas. Pendorong itu meluncur, menyesuaikan posisinya, menyalakan mesinnya untuk memperlambat, dan menggunakan udara itu sendiri sebagai rem sebelum mencapai kapal.
Menunggu di bawah adalah sebuah landasan besar berbasis laut yang dikirimkan pada akhir tahun 2025, kata Xinhua. Kapal itu berukuran panjang sekitar 470 kaki dan lebar 160 kaki. Sebuah menara tinggi menopang sistem jaring, sementara sensor seperti LIDAR melacak jalur dan sudut jatuhnya pendorong secara langsung. Alih-alih memiliki kaki pendaratan, sistem baru China ini membuat pendorong terbang langsung ke jaring raksasa. Kabel khusus kemudian menyerap energi pendorong dan membuatnya tergantung tak bergerak di tengah, dalam proses yang sepenuhnya otomatis.
Para insinyur mengatakan metode tangkapan ini memungkinkan mereka menyederhanakan pendorong itu sendiri. Dengan melewatkan perlengkapan pendaratan yang berat dan peralatan lainnya, mereka bisa meringankan roket dan memberikan lebih banyak ruang untuk membawa satelit.
Long March-10B, sebuah roket berbahan bakar cair, tingginya lebih dari 200 kaki dan lebarnya sekitar 16,5 kaki, menurut Xinhua. Roket itu menghasilkan daya dorong hampir 1.000 ton AS saat lepas landas dan beratnya kira-kira 840 ton ketika terisi penuh. Dalam mode yang dapat digunakan kembali, roket ini dapat membawa hingga 18 ton kargo ke orbit rendah Bumi, yaitu wilayah ruang angkasa di sekitar planet tempat banyak satelit komunikasi dan pengamat Bumi terbang. Pejabat China mengatakan roket itu menargetkan pasar peluncuran komersial yang terus bertambah, di mana perusahaan ingin mengirimkan jaringan satelit dengan cepat dan dengan biaya lebih rendah. Long March-10B dapat menangani pekerjaan seperti menciptakan konstelasi internet satelit.
Chen Muye, dari Perusahaan Sains dan Teknologi Dirgantara China milik negara, mengatakan penerbangan perdana ini menandai terobosan dalam roket yang dapat digunakan kembali dan berdaya angkut besar berbiaya rendah bagi China, dan dimaksudkan untuk meningkatkan daya saing luar angkasa komersial negara itu. Dia menambahkan bahwa teknologi ini juga akan mendukung program roket berawak China di masa depan.