Fosil hiu Ptychodus pertama kali diidentifikasi 190 tahun yang lalu, namun dalam beberapa abad penyelidikan paleontologi yang berlalu, pandangan komprehensif terhadap ikan purba tersebut sulit ditemukan. Hingga saat ini. Dalam sebuah makalah yang diterbitkan pekan lalu di Proceedings of the Royal Society B, sebuah tim peneliti menggambarkan sebuah Ptychodus yang terawetkan dengan sangat baik, fosil dari hidung hingga ujung ekornya.
Dalam penelitiannya, para paleontolog menganalisis enam spesimen Ptychodus yang hampir lengkap yang digali dari Vallecillo, Meksiko, selama dekade terakhir. Spesimen tersebut menunjukkan komponen-komponen kerangka hiu serta garis tubuh yang terawetkan. Tim menggunakan fosil-fosil tersebut untuk menentukan informasi baru mengenai anatomi hiu tersebut dan tempatnya dalam pohon keluarga hiu.
“Dengan penelitian baru ini, kita mendapatkan informasi penting mengenai afinitas [hubungan evolusi] dan paleoekologi Ptychodus,” kata Romain Vullo, seorang paleontolog di University of Rennes di Prancis dan penulis utama makalah tersebut, dalam sebuah email kepada Gizmodo. “Sejauh ini, hiu Kretase ini hanya dikenal dari gigi-gigi terisolasi, dentisi [set gigi], dan beberapa elemen kerangka seperti vertebra.”
“Spesimen lengkap dari Meksiko mengungkapkan bahwa Ptychodus adalah hiu berenang cepat di perairan terbuka (mirip dalam bentuk dengan hiu porbeagle yang masih hidup), yang kemungkinan menggunakan dentisinya untuk memakan sebagian besar amonit dan penyu laut,” tambah Vullo.
Pada tahun 2021, Vullo menjadi penulis utama dalam sebuah makalah yang menggambarkan Aquilolamna milarcae, sejenis hiu lamniform era Kretase yang aneh yang digali dari wilayah yang sama di timur Meksiko. Dalam makalah terbaru, tim juga mengklasifikasikan Ptychodus sebagai lamniformes—hiu mackerel—dan menghipotesiskan bahwa kepunahan hewan tersebut mungkin terjadi karena persaingan dengan mosasaur, kelompok reptil laut raksasa yang sudah punah.
Namun, realitasnya mungkin lebih rumit, seperti yang dijelaskan oleh Tyler Greenfield, seorang paleontolog di University of Wyoming, kepada Gizmodo. Alih-alih menjadi hiu mackerel, Greenfield menyarankan bahwa Ptychodus seharusnya masuk ke dalam kategori yang berbeda.
“Hiu-hiu dari ordo Lamniformes memiliki pola tertentu dari ukuran dan bentuk gigi, bagian rongga di rahang yang menahan barisan gigi, dan struktur kartilago di dalam vertebra yang tidak dimiliki oleh Ptychodus,” tulis Greenfield, yang tidak terafiliasi dengan makalah baru tersebut, dalam sebuah email. “Fitur-fitur tersebut diabaikan oleh para penulis makalah baru tersebut dan mereka malah menggunakan karakteristik tertentu dari tengkorak dan rahang, yang tidak unik bagi lamniformes, untuk mengklasifikasikan Ptychodus.”
Greenfield menambahkan bahwa, berdasarkan kesamaan antara Ptychodus dan kedua Squalicorax dan Ptychocorax (dua spesies hiu purba lainnya), keluarga hiu termasuk Ptychodus dan dua spesies lainnya seharusnya ditempatkan dalam ordo yang terpisah, Anacoraciformes, atau hiu mahkota.
“Anacoraciformes telah dinamai oleh penulis lain sebelum saya, namun tidak digunakan sebagai yang sah sejak itu dan belum termasuk ptychodontids hingga sekarang,” kata Greenfield, menambahkan bahwa gigi yang dibangun untuk menghancurkan mangsa berkulit kemungkinan telah berevolusi di luar Lamniformes. “Secara keseluruhan, hipotesis saya bertujuan untuk membangun gambaran yang lebih akurat mengenai hubungan dan keragaman hiu purba.”
Seseorang mungkin mengira bahwa fosil yang terawetkan dengan begitu baik akan menyelesaikan aspek-aspek filogeni hiu, bukan mempersulitnya. Namun, terlepas dari bagaimana debu meredup mengenai klasifikasi Ptychodus, segar dan sungguh beruntung bagi para paleontolog memiliki spesimen yang terawetkan dengan baik untuk digunakan dalam membuat penentuan mereka.