Tegangnya situasi di kampus-kampus Amerika Serikat mencapai puncaknya pada hari Rabu ketika pendukung Israel menyerang perkemahan para demonstran pro-Palestina di UCLA, beberapa jam setelah polisi menangkap aktivis yang menduduki sebuah bangunan di Columbia University dan membubarkan perkemahan tenda dari kampus tersebut.
Video-video saksi mata dari University of California di Los Angeles, yang diverifikasi oleh Reuters, menunjukkan orang-orang menggunakan tongkat atau tiang untuk memukul papan kayu yang digunakan sebagai barikade sementara untuk melindungi para demonstran pro-Palestina sebelum polisi dipanggil ke kampus.
Universitas tersebut membatalkan kelas pada hari Rabu, dan Kanselir UCLA Gene Block mengatakan bahwa sekolah akan melakukan penyelidikan “yang dapat mengarah pada penangkapan, pengusiran, dan pemecatan.”
Dalam sebuah pernyataan, Block mengatakan bahwa serangan “mengerikan” terhadap para demonstran pro-Palestina, yang terjadi setelah perkemahan mereka dinyatakan sebagai pertemuan yang tidak sah oleh UCLA, dilakukan “oleh sekelompok provokator.”
Walikota Los Angeles Karen Bass, yang kembali ke kota tersebut lebih awal dari perjalanan ke Washington, dan Gubernur California Gavin Newsom masing-masing mengeluarkan pernyataan terpisah yang mengutuk kekerasan semalam dan meminta penyelidikan.
Tidak ada jawaban dari Departemen Kepolisian Los Angeles maupun universitas terkait pertanyaan dari Reuters apakah ada penangkapan yang dilakukan dalam konfrontasi tersebut, yang dimulai sekitar pukul 23.00 waktu setempat dan berlangsung selama dua atau tiga jam.
Di Kota New York, puluhan polisi dengan helm dan perlengkapan taktis menangkap para demonstran pro-Palestina yang menduduki Hamilton Hall, sebuah bangunan akademis di Columbia University.
Mahasiswa sarjana yang menyaksikan adegan luar biasa tersebut, banyak dari mereka mencemooh polisi, melarikan diri ke bangunan-bangunan terdekat saat polisi juga membubarkan perkemahan protes yang berdekatan yang telah menginspirasi protes serupa di kampus-kampus di seluruh negeri dan di luar negeri.
Polisi menangkap sekitar 300 orang di Columbia dan City College of New York, kata Walikota Eric Adams. Banyak dari mereka yang ditangkap dituduh karena masuk tanpa izin dan perusakan properti.
Pertikaian di UCLA dan di New York merupakan bagian dari gelombang aktivisme mahasiswa terbesar sejak demonstrasi anti-rasisme dan unjuk rasa tahun 2020.
Protes-protes tersebut menyusul serangan pada 7 Oktober terhadap selatan Israel oleh militan Hamas dari Jalur Gaza dan serangan balasan Israel terhadap enklave Palestina.
Mahasiswa telah berkumpul atau mendirikan perkemahan tenda di puluhan sekolah di seluruh AS dalam beberapa hari terakhir, mengekspresikan keberatan terhadap perang Israel di Gaza dan menuntut sekolah-sekolah untuk melepaskan diri dari perusahaan yang mendukung pemerintah Israel. Banyak sekolah telah memanggil polisi untuk meredam protes-protes tersebut.
Dengan pemilu presiden yang akan datang pada bulan November, anggota parlemen Republik telah menuduh beberapa administrator universitas mengabaikan retorika dan pelecehan antisemitisme, dan beberapa telah menuntut agar Presiden Columbia Minouche Shafik mengundurkan diri.
Banyak demonstran, beberapa di antaranya orang Yahudi, menolak tuduhan antisemitisme. Shafik mengatakan bahwa protes-protes tersebut membawa kebencian ke kehidupan di Columbia dan menciptakan “lingkungan yang mengancam” bagi banyak mahasiswa dan fakultas Yahudi, sambil menyalahkan beberapa insiden pelecehan dan retorika bermusuhan pada orang asing yang tertarik dengan kepadatan jalan-jalan Manhattan yang mengelilingi kampus.
Presiden AS Joe Biden, yang telah membuat banyak demonstran marah dengan pendanaan dan persenjataan Israel, berencana untuk memberikan pidato tentang antisemitisme minggu depan dalam acara peringatan Holocaust.
“Rakyat Amerika memiliki hak untuk berdemonstrasi secara damai,” kata juru bicara Gedung Putih Karine Jean-Pierre kepada wartawan. “Mengambil alih secara paksa sebuah bangunan bukanlah tindakan damai.”
Kandidat presiden AS dari Republik, Donald Trump, memuji penggerebekan polisi di kampus Columbia, mengatakan bahwa itu “adalah sesuatu yang indah untuk ditonton.” Dia menyebut para demonstran yang diusir sebagai “orang-orang gila yang marah dan simpatisan Hamas.”
PROTESOR UCLA MELAPORKAN SERANGAN KEKERASAN
Sebelum bentrokan di Los Angeles, pejabat UCLA menyatakan bahwa perkemahan di kampusnya adalah ilegal, melanggar kebijakan universitas, dan melibatkan orang-orang yang tidak terafiliasi dengan kampus.
Setelahnya, para kontra-demonstran – banyak dari mereka memakai topeng dan beberapa tampaknya lebih tua dari kebanyakan mahasiswa – terlihat dalam video melemparkan benda-benda dan mencoba menghancurkan atau menarik turun barikade kayu dan baja yang didirikan untuk melindungi perkemahan.
Beberapa berteriak komentar pro-Yahudi saat demonstran pro-Palestina mencoba melawan mereka.
“Saya sama sekali tidak pernah berpikir mereka akan sampai ke titik ini,” kata Kaia Shah, seorang demonstran pro-Palestina dan peneliti di UCLA, “di mana protes kami dihadapi oleh kontra-protes yang secara kejam melukai kami, membuat kami menderita, padahal kami tidak melakukan apa pun pada mereka.”
Para demonstran dari kedua belah pihak menggunakan semprotan merica, dan pertikaian pecah. Demonstran pro-Palestina mengatakan bahwa kontra-protesor melemparkan kembang api pada mereka dan memukuli mereka dengan tongkat dan batu.
Benjamin Kersten, seorang mahasiswa pascasarjana UCLA dan anggota kelompok pro-Palestina Jewish Voice for Peace, menyebutnya “sebuah malam kekerasan yang menghancurkan.”
“Perkemahan tersebut akan menjadi upaya damai jika bukan karena keberadaan terus-menerus kontra-protesor dan provokator,” tulisnya dalam pesan teks.
Polisi mengatakan bahwa UCLA telah memanggil mereka untuk mengembalikan ketertiban dan menjaga keamanan publik di dalam perkemahan. Video kemudian menunjukkan polisi membersihkan sebuah lapangan tengah di samping perkemahan dan mendirikan pagar pengendalian kerumunan logam di depannya.
Atmosfernya lebih tenang pada hari Rabu. Ratusan petugas polisi berada di kampus dan mengawasi perimeter kampus. Belum jelas berapa banyak penangkapan yang dilakukan atau jumlah orang yang terluka.
DEMONSTRAN COLUMBIA DITANGKAP
Shafik dari Columbia mengatakan bahwa dia telah meminta polisi untuk tetap berada di kampus setidaknya hingga 17 Mei, dua hari setelah kelulusan, dan kampus utama, di mana asrama mahasiswa terletak, tetap dalam keadaan penutupan pada hari Rabu. Sekolah tersebut mengatakan semester sisanya akan dilakukan secara daring, termasuk ujian akhir.
“Saya minta maaf kita sampai pada titik ini,” tulis Shafik dalam sebuah email kepada komunitas universitas pada hari Rabu, berjanji upaya untuk menyatukan kembali kampus yang retak.
Ararat Sekeryan, seorang mahasiswa doktoral bahasa Slavia dari Istanbul, mengatakan bahwa dia didorong keluar dari perkemahan dan menggambarkan penempatan polisi sebagai berbahaya.
“Saya sendiri merasa diserang,” katanya. “Mereka sangat takut dengan gerakan damai ini sehingga mereka harus mengirim lebih dari seribu, mungkin ratusan polisi ke kampus.”
Ben Solomon, 22 tahun, seorang mahasiswa Yahudi di Columbia, mengatakan bahwa dia menyambut baik pengusiran apa yang dia sebut sebagai “kerumunan” dari bangunan yang diduduki dan perkemahan.
Universitas sebelumnya memperingatkan bahwa mahasiswa yang terlibat dalam pendudukan tersebut menghadapi pengusiran akademis.