Edward Dwight akhirnya akan pergi ke luar angkasa. Dalam beberapa minggu mendatang, seiring dengan kondisi yang memungkinkan, Tuan Dwight diharapkan akan menjadi bagian dari kru enam orang yang akan menuju ke luar orbit Bumi dalam misi terbaru Blue Origin, perusahaan antariksa yang didirikan oleh Jeff Bezos. Penerbangan manusia ketujuh Blue Origin akan membawa sejumlah petualang termasuk seorang venture capitalist, seorang pengusaha bir kerajinan dari Prancis, seorang akuntan pensiunan yang telah diberitahu oleh dokter bahwa dia akan menjadi buta, dan Tuan Dwight, seorang kapten Angkatan Udara pensiunan yang 60 tahun lalu dipilih, dan kemudian dilewati, menjadi pria kulit hitam pertama yang mengorbit Bumi.
Tuan Dwight akhirnya mengikuti program pelatihan astronaut di Pangkalan Angkatan Udara Edwards di California pada awal tahun 1960 di bawah komando Chuck Yeager. (Pada tahun 1947 Jenderal Yeager menjadi pilot uji pertama yang memecahkan kecepatan suara; dia meninggal pada tahun 2020.) Tuan Dwight adalah seorang pilot uji yang karismatik dan tampan, mimpi bagi hubungan masyarakat untuk administrasi yang ingin memimpin dalam hal hak sipil. Presiden Kennedy adalah pendukung, tetapi Jenderal Yeager tidak terkesan; menurut sejarah yang terdokumentasi dengan baik, Jenderal Yeager menggambarkan Tuan Dwight sebagai pilot biasa yang ditempatkan dalam daftar A atas alasan politik. Tuan Dwight memiliki versi yang berbeda, mengingat Jenderal Yeager sebagai seorang rasialis yang ingin dia dipecat. Tingginya – 5 kaki 4 inci – juga merupakan kelemahan, menurut Tuan Dwight.
Setelah pembunuhan Mr. Kennedy pada tahun 1963, Tuan Dwight tidak dipilih untuk pergi ke luar angkasa. Calon astronaut tersebut meninggalkan Angkatan Udara pada tahun 1966 dan melanjutkan keberhasilannya yang lain, termasuk sebagai pemilik restoran dan pengembang real estat di Colorado dan, akhirnya, sebagai seorang pematung terkenal dari tokoh-tokoh penting dalam sejarah hitam.
Dalam percakapan yang melintasi beberapa bulan, Tuan Dwight berbicara dengan The New York Times tentang penerbangannya ke luar angkasa. Wawancara telah disingkat dan disunting untuk kejelasan.
Bagaimana perasaan Anda tentang pergi ke luar angkasa?
Ini adalah puncak dari kehidupan yang panjang dengan berbagai peristiwa. Saya pikir ini akan menjadi akhir yang bagus dari kisah yang menarik tentang semua yang saya alami dan reaksi saya terhadap kondisi yang tidak menguntungkan.
Semua yang saya lakukan adalah perjuangan: masuk ke militer dan menjadi pilot Angkatan Udara, dipilih oleh presiden Amerika Serikat untuk menjadi astronot kulit hitam pertama, dan menghadapi berbagai rintangan selama bertahun-tahun saya berada dalam program tersebut. Tapi saya tampil baik, dan itulah mengapa mereka akan mengatakan, ‘Ya ampun, orang ini bisa menyelesaikan pekerjaan,’ dan warna kulit hitam dan tinggi badan saya tidak berarti apa-apa.
Kemudian, setelah saya meninggalkan Angkatan Udara, saya datang ke Colorado dan menjadi pengusaha besar – dan kemudian memulai karier seni pada usia 45 tahun. Seluruh hidup saya tentang menyelesaikan pekerjaan. Ini adalah puncaknya.
Apa emosi yang mendominasi sekarang – kemarahan? Bahwa Anda beruntung? Atau sesuatu yang lain?
Saya tidak marah dan saya tidak beruntung; kedua hal tersebut tidak ada dalam pikiran saya. Ketika Anda marah, otak Anda berhenti bekerja. Saya tidak bisa memikirkan untuk marah atau kecewa dengan apapun; itu adalah kerangka pikiran psikologis saya, mungkin. Ketika saya bertemu dengan orang-orang yang mungkin menyebabkan saya terhambat, saya rasional: Mengapa mereka merasa seperti itu?
Chuck Yeager diajarkan sejak kecil bahwa orang kulit hitam bodoh dan bodoh serta tidak bisa melakukan apa-apa. Dia dan saya berbicara tentang itu, jadi, tidak, saya tidak marah padanya. Orang adalah produk dari latar belakang mereka, dan tidak ada yang akan saya lakukan untuk mengubah sikapnya.
Satu-satunya hal yang bisa saya lakukan adalah menunjukkan pada Yeager bahwa saya bisa melakukan segala sesuatu yang diharapkan daripada saya dan melampaui. Tidak ada cara dia bisa mengusir saya atau menyingkirkan saya.
Mengapa dia ingin Anda diusir?
Kami memiliki percakapan ini, dan pria ini akan mengeluarkan selembar kertas yang dibawanya – selembar kertas berbaris kuning yang terlipat yang berisi semua nama itu – dan dia akan mengatakan, “Kapten Dwight, saya punya 100 dan 50 anak laki-laki putih dalam daftar ini, dan setiap anak laki-laki putih ini lebih berkualifikasi daripada Anda untuk menjadi pilot uji.”
Dan saya akan berkata: “Jadi apakah Anda memberitahu saya bahwa semua anak laki-laki putih ini lebih unggul? Setiap jalan di Edwards dinamai sesuai nama pilot uji yang telah meninggal, dan setiap orang itu adalah kulit putih dan sudah meninggal. Mereka pasti telah membuat kesalahan di suatu tempat dalam hidup mereka sehingga ada jalan yang dinamai setelah mereka. Jangan datangi saya dengan hal-hal seperti ini tentang seberapa cerdas dan penuh semangat dan brilian serta mampu orang kulit putih dibandingkan dengan orang kulit hitam.”
Ada 17 orang dalam kelas saya, dan saya selesai ketujuh. Saya harus mengingatkannya tentang hal itu.
Anda menghadapi berbagai rintangan untuk sampai ke luar angkasa.
Para pemegang kekuasaan tidak akan memberikan wilayah terakhir kepada orang kulit hitam atau perempuan.
Jadi, sekarang, seorang pria yang tidak berhasil terbang ke luar angkasa ketika seharusnya, pergi pada usia 90, di akhir karirnya. Beberapa orang menganggap itu sebagai keadilan. Tetapi saya tidak berpikir begitu. Rasanya terlalu terlambat untuk dianggap sebagai keadilan. Filosofi saya adalah bahwa segala sesuatu memiliki waktu dan tempat. Ini adalah kejadian alami yang seharusnya terjadi pada suatu waktu.
Apa yang Anda kira akan Anda lihat ketika Anda berada di sana?
Selama hari-hari uji terbang saya, saya naik cukup tinggi untuk melihat lengkungan Bumi, totalitas tanah, melihat Bumi sebagai bola besar. Tapi saya penasaran. Kami berbaring di kapsul, dan Anda memiliki jendela panorama besar. Saya pasti akan menyimpan ini di file wah-wah saya.
Ada yang ingin Anda tambahkan?
Amerika adalah cahaya pemandu dunia. Siapa pun yang mempertimbangkan untuk mencalonkan diri untuk jabatan nasional harus melakukan setidaknya tiga orbit di sekitar Bumi sebagai prasyarat. Mereka harus melihat betapa berharganya dan suci serta rapuhnya Bumi.