Presiden Biden berbicara dengan Perdana Menteri Benjamin Netanyahu dari Israel pada hari Minggu untuk membahas prospek kesepakatan gencatan senjata yang mungkin untuk menjamin pembebasan sandera yang ditahan oleh Hamas, sambil mengulangi peringatannya tentang serangan Israel yang baru terhadap kota Rafah di selatan Gaza, kata pejabat.
Panggilan tersebut dimaksudkan untuk membuka jalan bagi Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken, yang meninggalkan Washington hanya beberapa jam sebelumnya pada hari Minggu untuk perjalanan terbarunya ke Timur Tengah yang bertujuan untuk mengurangi perang di Gaza. Bapak Blinken menuju ke Arab Saudi, di mana ia akan bertemu dengan pejabat Mesir dan Qatar yang telah bertindak sebagai perantara dengan Hamas dalam perundingan gencatan senjata dan sandera, yang masih dalam kebuntuan.
Departemen Luar Negeri mengumumkan ketika Bapak Blinken sedang dalam penerbangan pada hari Minggu bahwa setelah menghadiri pertemuan Forum Ekonomi Dunia di Riyadh, ia juga akan singgah di Yordania dan Israel. Menteri tersebut telah menjadi pemain kunci dalam upaya pemerintahan Biden untuk memediasi gencatan perang, meningkatkan bantuan kemanusiaan, dan memenangkan pembebasan lebih dari 100 sandera yang diyakini masih berada di Gaza sejak serangan teroris yang dipimpin oleh Hamas pada 7 Oktober.
“Hal itu akan menjadi prioritas utama untuk Menteri Blinken, untuk terus mendorong gencatan senjata sementara ini,” kata John F. Kirby, juru bicara keamanan nasional Gedung Putih, di acara “This Week” di ABC. “Kami ingin itu berlangsung sekitar enam minggu. Ini akan memungkinkan semua sandera keluar dan, tentu saja, memungkinkan akses bantuan lebih mudah ke tempat-tempat di Gaza, terutama di bagian utara.”
Dia juga telah memimpin pembicaraan tentang apa yang terjadi setelah perang berakhir. Selama kunjungannya ke Arab Saudi, menurut seorang pejabat Departemen Luar Negeri yang berbicara dengan syarat anonimitas, Bapak Blinken berharap bertemu dengan pejabat-pejabat Arab dan Eropa dalam sebuah kelompok untuk membahas rencana-rencana untuk membangun kembali Gaza, meskipun Israel masih melakukan perang di sana dan belum mencapai tujuan yang sulit — dan mungkin tidak mungkin — untuk benar-benar memberantas Hamas.
Seorang pejabat administrasi mengatakan bahwa sekitar tiga perempat dari panggilan hampir satu jam Bapak Biden kepada Bapak Netanyahu difokuskan pada gencatan senjata dan kesepakatan sandera yang mungkin. Pejabat Amerika telah mengatakan bahwa Israel telah menerima rencana yang disusun oleh AS, dan mereka menempatkan kesalahan kegagalan mencapai kesepakatan langsung pada Hamas, yang menurut deskripsi mereka tidak konstruktif. Selama panggilan itu, presiden setuju bahwa beban tetap pada Hamas untuk menerima usulan terbaru, kata pejabat tersebut.
Kedua pemimpin ini juga membahas video sandera yang dirilis oleh Hamas minggu lalu, termasuk yang menunjukkan dua sandera dengan kewarganegaraan Amerika. Pejabat Amerika telah bingung mengapa Hamas akan merilis video-video tersebut lebih dari enam bulan setelah menahan sandera, meskipun mungkin tujuannya adalah untuk meningkatkan tekanan publik Israel pada Bapak Netanyahu agar melakukan lebih banyak konsesi untuk mencapai kesepakatan sehingga dia bisa membawa pulang sandera.
Panggilan presiden kepada Bapak Netanyahu terjadi tiga minggu setelah Bapak Biden memberi tahu perdana menteri bahwa dia akan memikirkan ulang dukungannya terhadap perang Israel kecuali negara itu melakukan lebih banyak untuk memfasilitasi pengiriman makanan dan persediaan lain ke Gaza dan membatasi jumlah korban sipil. Sejak itu, bantuan kemanusiaan ke Gaza telah meningkat secara signifikan, dan penasihat Biden memberikan kredit kepada Israel atas respons terhadap tuntutan presiden, meskipun mereka mengakui bahwa masih diperlukan lebih banyak lagi.
Israel telah menarik sebagian pasukannya dari selatan Gaza namun mengatakan masih merencanakan serangan besar-besaran terhadap Rafah, di mana sekitar satu juta warga Palestina telah mencari perlindungan. Pejabat pemerintahan Biden telah menyatakan kekhawatiran tentang kemungkinan operasi tersebut, dan pejabat Israel mengatakan mereka akan mempertimbangkan masukan tersebut dan berkonsultasi lebih lanjut dengan rekan-rekan Amerika.
Dalam sebuah pernyataan setelah panggilan tersebut, Gedung Putih mengatakan bahwa Bapak Biden “mengulang posisinya yang jelas” tentang setiap operasi Rafah dan meninjau dengan perdana menteri “perundingan yang sedang berlangsung untuk menjamin pembebasan sandera bersamaan dengan gencatan senjata segera di Gaza.”
“Presiden dan perdana menteri juga membahas peningkatan pengiriman bantuan kemanusiaan ke Gaza, termasuk melalui persiapan untuk membuka lintas batas di bagian utara mulai minggu ini,” kata pernyataan tersebut. “Presiden menekankan perlunya kemajuan ini dipertahankan dan ditingkatkan dalam koordinasi penuh dengan organisasi kemanusiaan.”
Saat protes mengguncang kampus-kampus perguruan tinggi Amerika, beberapa kritikus pemerintahan Netanyahu menekankan pada hari Minggu bahwa perubahan yang dilakukannya sejak ancaman Biden belum cukup jauh.
“Saat ini, apa yang dilakukan pemerintahan kanan Netanyahu yang ekstremis dan rasialis belum pernah terjadi dalam sejarah perang modern,” kata Senator Bernie Sanders, seorang sosialis demokrat dari Vermont yang berada di kubu Demokrat, di “State of the Union” di CNN. “Mereka telah membunuh dalam enam setengah bulan terakhir 33.000 warga Palestina, melukai 77.000 orang, dua pertiga di antaranya adalah perempuan dan anak-anak.”
Pernyataan Gedung Putih hanya menyebutkan secara sekilas bentrokan terbaru antara Israel dan Iran, hanya mengatakan bahwa Bapak Biden “mengulangi komitmennya yang kokoh terhadap keamanan Israel setelah pertahanan yang sukses terhadap serangan rudal dan drone yang belum pernah terjadi sebelumnya dari Iran awal bulan ini.”
Pasukan Israel dan AS, dengan bantuan sekutu Eropa dan Arab, berhasil menembak jatuh hampir semua dari lebih dari 300 rudal dan drone yang ditembakkan oleh Iran ke Israel awal bulan ini sebagai pembalasan atas pembunuhan pejabat-pejabat senior Iran oleh Israel. Israel, mendengarkan permohonan Bapak Biden untuk menahan diri, hanya melakukan serangan balasan simbolis, dan kedua belah pihak telah menunjukkan keinginan untuk menghindari eskalasi lebih lanjut.
Dengan ancaman perang yang lebih luas tampaknya memudar, Bapak Biden dan timnya dapat memindahkan perhatian mereka kembali ke Gaza. Dalam proposal gencatan senjata yang disponsori AS, Israel akan menghentikan pertempuran selama enam minggu dan melepaskan ratusan warga Palestina yang ditahan di penjaranya sebagai pertukaran pembebasan 40 sandera yang ditahan oleh Hamas, terutama perempuan, pria tua, dan mereka yang memiliki kondisi kesehatan. Tahap-tahap berikutnya dari kesepakatan akan memperpanjang gencatan senjata dan menghasilkan pembebasan lebih banyak sandera.
Pejabat Amerika telah mengatakan bahwa kesepakatan telah diblokir oleh Yahya Sinwar, pemimpin Hamas yang tinggal dalam persembunyian di Gaza. Israel menempatkan usulan kontra baru di meja pada Jumat, meningkatkan prospek akhir hostilitas yang lebih berkelanjutan. Hamas, yang telah menuntut akhir permanen dari perang sebagai bagian dari kesepakatan apapun, mengatakan pada hari Sabtu bahwa mereka telah menerima usulan itu dan sedang mempertimbangkannya.
Bapak Kirby menyatakan optimisme yang hati-hati bahwa kemajuan masih mungkin.
“Hamas belum sepenuhnya menolaknya. Mereka sedang mempertimbangkan usulan yang ada,” katanya. “Jika kita bisa mendapatkan itu di tempat, maka itu memberi Anda enam minggu damai. Ini memberi Anda tidak ada pertempuran selama enam minggu, dan itu termasuk tidak ada pertempuran di Rafah, dan yang kami harapkan adalah bahwa setelah enam minggu gencatan senjata sementara, kita bisa mungkin mendapatkan sesuatu yang lebih berkelanjutan di tempat.”
Edward Wong berkontribusi melaporkan dari pesawat Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken.