Perjalanan panjang dan penuh onak ke Piala Dunia bagi Aymen Hussein, striker utama Irak, terasa begitu berat. Ia telah mengantarkan negaranya lolos ke turnamen tersebut untuk pertama kalinya dalam 40 tahun lewat gol kemenangan melawan Bolivia di Meksiko pada babak kualifikasi.
Saat usianya baru 12 tahun dan sudah bermain sepak bola untuk tim lokal, ayahnya terbunuh secara brutal saat membeli bahan-bahan untuk membangun rumah keluarga.
Beberapa tahun kemudian, kakak laki-lakinya diculik, dan sejak itu tidak pernah terdengar lagi kabarnya.
“Saya memutuskan berhenti bermain sepak bola untuk mengurus keluarga, tetapi ibu saya menolak,” ujar Hussein dalam sebuah wawancara.
“Dia meminta saya untuk terus bermain.”
Ibunya berkata kepadanya: “Ini mimpimu. Saya tahu itu. Dan kau harus meraihnya.”
Dan sejak saat itu, ia terus berpegang pada mimpi tersebut.
Warisan Kekerasan
Lahir pada 1996 di desa al-Safra, distrik al-Hawija di Irak utara-tengah, Hussein tumbuh dalam keluarga yang bertani dan beternak domba.
Tragedi datang pada 2008 ketika ayahnya, seorang tentara di angkatan darat Irak, dibunuh oleh al-Qaeda, yang saat itu menguasai Kirkuk dan daerah sekitarnya.
“Dia pergi membeli beberapa material untuk rumah baru yang sedang dibangun. Beberapa jam kemudian, kami mendapat telepon: ‘Ayahmu telah dibunuh, jenazahnya di rumah sakit’.”
Ia ditembak tepat di jantung.
“Awalnya kami tidak percaya. Namun kemudian kami pergi ke rumah sakit dan menemukan mayat ayah saya tergeletak di sana. Itu adalah bencana bagi kami semua.”
Hussein memohon kepada keluarganya untuk pindah dari desa itu, tetapi kakak laki-lakinya, yang bergabung dengan militer Irak setelah ayah mereka terbunuh, menolak.
Jadi, alih-alih melarikan diri, Hussein bergabung dengan tim sepak bola pemuda Irak. Beberapa tahun kemudian, sekembalinya dari kamp latihan di Turki, ia mendapat kabar bahwa kakaknya hilang—diculik saat ISIS (ISIL) menguasai daerah tersebut.
“Tidak ada kabar tentangnya sejak saat itu,” katanya.
’Saya Siap Bermain Gratis’
Di tengah tragedi itu, karier sepak bola Hussein mulai melejit.
Pada 2012, titik balik tiba ketika ia dipinang klub sepak bola Dohuk, salah satu tim Liga Bintang Irak di wilayah Kurdistan.
Hussein menandatangani kont senilai 18 juta dinar Irak ($14.000) dengan gaji bulanan 1,2 juta dinar Irak ($920).
“Sejujurnya, saya siap bermain gratis,” kenangnya. “Kau mungkin tidak dapat membayangkan apa artinya bermain bersama pemain tim nasional Irak saat itu. Bermain untuk Dohuk adalah impian hidup saya ketika itu.”
Delapan belas bulan kemudian, ia pindah ke Baghdad untuk bermain bagi tim-tim Liga Bintang Irak seperti Al-Shorta, Al-Talaba, dan Al-Zawraa, dan menjadi pencetak gol terbanyak liga. Terakhir, ia dikontrak klub Al Khor di Qatar sebelum kembali ke Irak untuk bergabung dengan Al Karma.
Dengan kontrak senilai dilaporkan $1 juta, ia menjadi pesepak bola termahal Irak.
Melalui semua itu, Hussein mengaku, ayah dan kakaknya selalu ada di benaknya.
“Saya selalu berharap ayah dan kakak saya masih hidup untuk melihat apa yang telah saya capai dan berbagi momen kebahagiaan.”
Ia mengenang beberapa momen paling membanggakan yang ingin ia bagikan.
Pada 2016, ia mencetak gol kedua di waktu tambahan, mengalahkan Qatar untuk tiket Olimpiade terakhir bagi negara-negara Asia menuju Olimpiade Rio de Janeiro dalam laga perebutan tempat ketiga Piala Asia U-23 di Doha.
Pada 2023, Aymen diakui sebagai pencetak gol terbanyak Piala Teluk Arab ke-25. Ia mencetak tiga gol, mengantarkan timnya meraih piala.
Pada 2024, Hussein mencetak satu dari dua gol yang membuat Irak lolos ke Olimpiade Paris setelah menang 2-1 atas Indonesia di perebutan tempat ketiga.
Raungan Singa
Terakhir kali Singa Mesopotamia—julukan tim nasional Irak—lolos ke Piala Dunia adalah pada 1986, satu dasawarsa sebelum Hussein lahir.
Kini, semua mata tertuju padanya, para fans mengandalkan partisipasinya untuk membawa tim sejauh mungkin dalam turnamen.
“Aymen adalah nama yang tak perlu diperkenalkan. Penampilannya berbicara untuk dirinya sendiri, tidak hanya di Irak, tetapi di sepak bola kawasan dan Arab,” ujar Jalal Hassan, kiper dan wakil kapten Irak, kepada Al Jazeera.
“Dia striker berkualitas tinggi. Tim pasti membutuhkannya, dan kehadirannya akan membuat perbedaan di Piala Dunia. Kami sangat mengandalkannya.”
Dalam Grup 9 yang berisi Prancis, Senegal, dan Norwegia, Irak menghadapi persaingan berat sejak awal.
Hussein Saeed, mantan kapten Irak dan pencetak gol terbanyak nasional dengan 78 gol, menaruh harapan. “Pengaruh Aymen sangat jelas pada tim dan seluruh pemain. Ia, sebagai pribadi, memiliki kepribadian yang ramah dn rendah hati,” kata Saeed kepada Al Jazeera.
“Saya harap ia dapat menggunakan sifat positif ini untuk kebaikan tim di Piala Dunia mendatang, membawa tim melewati babak grup.”
Zaid Alsaraj, jurnalis sepak bola Irak, menimpali, “Kita semua berharap bahwa tim dan seluruh pemain teristimewa Abu Tubar (Golok), begitu orang Irak memanggil Aymen secara sayang, siap sepenuhnya secara mental, fisik, dan teknis saat waktunya tiba.”
Sedangkan Hussein personally berharap bahwa setidaknya beberapa fans dapat hadir—meski mungkin bakal sulit.
“Tidak mudah mendapatkan visa AS.” Penggemar sepak bola Irak, Saif Al-Bayati, kepada Al Jazeera menyatakn: "Sebenarnya, hampir mustahil bagi orang Irak, apalagi di saat seperti ini di mana perang AS-Iran masih berlangsung."
"Ini bukan satu-satunya masalah. Harga satu tiket saja melebihi $3.000. Bepergian ke sana dan tinggal setidaknya dua minggu akan menghabiskan biaya yang sangat besar. Mungkin lebih dari $15.000. Ini jelas di luar kemampuan penggemar Irak biasa."