Lupakan gelar MBA yang mahal — jalan menuju kursi direktur utama bisa dimulai dengan sertifikat forklift. Setidaknya, itulah yang dilakukan Ron Vachris, CEO Costco.
Hari ini, dia memimpin salah satu perusahaan terbesar dan paling di kagumi di dunia, dengan paket kompensasi hampir $14 juta. Tapi Vachris tidak pernah berniat mengejar kantor sudut. Sebaliknya, dia menjalani karirnya selangkah demi selangkah, dipandu oleh nasihat ayahnya, seorang pekerja saluran listrik.
"Saya berharap saya punya visi di tahun 80-an tentang apa industri dan perusahaan ini bisa menjadi," kata Vachris bulan lalu di Economic Club of Chicago. "Tapi itu sesuai dengan kata-kata ayah saya: temukan perusahaan yang mewakili apa yang ingin kamu perjuangkan, dan sisanya terserah kamu."
Pelajaran ayahnya sederhana: "Jangan mengejar jabatan. Jangan mengejar hal besar. Buatlah dirimu sendiri sukses."
Vachris menganggap serius nasihat itu. Setelah lulus SMA di awal 1980-an, dia mendaftar di Glendale Community College di Arizona, belajar bisnis sambil bekerja paruh waktu sebagai pengemudi forklift untuk Price Club, toko grosir yang kemudian bergabung dengan Costco pada tahun 1993. Tak lama kemudian, dia dipromosikan menjadi asisten manajer gudang — dan tidak pernah kembali untuk menyelesaikan gelarnya.
Kenaikan karirnya terus berlanjut, termasuk promosi pada 1999 menjadi wakil presiden regional, chief operating officer pada 2016, dan pada 2024, CEO. Ini adalah kenaikan karir yang sangat tidak terduga sehingga Vachris sendiri sulit mempercayainya.
"Sepuluh tahun lalu, jika kamu bertanya apakah saya akan duduk di sini hari ini, saya akan bilang saya sangat ragu," katanya.
Tapi kenaikannya selama empat dasawarsa berakar pada pesan sederhana, sekali lagi dari ayahnya: "Ambil pekerjaan terburuk di perusahaan hebat, dan sisanya terserah kamu."
Seperti CEO Costco, para pemimpin Walmart, Nike, dan GM naik dari pekerjaan tingkat pemula ke puncak
Masuk ke kursi direksi bisa terasa seperti tangga yang mustahil untuk didaki. Tapi Vachris bukan satu-satunya eksekutif yang membuktikan bahwa kantor sudut tidak selalu membutuhkan gonta-ganti pekerjaan atau rencana karir yang sempurna. Beberapa pemimpin perusahaan besar Amerika — termasuk CEO Walmart, Nike, dan General Motors — naik dari pekerjaan tingkat pemula ke posisi teratas setelah puluhan tahun di satu perusahaan.
Di Nike, CEO Elliott Hill memulai karirnya pada 1988 sebagai magang penjualan pakaian. Selama lebih dari tiga dekade, dia naik melalui peran kepemimpinan di Eropa dan Amerika Utara, akhirnya mengawasi operasi konsumen dan pasar sebelum ditunjuk sebagai CEO pada 2024.
Begitu pula, Mary Barra hanya memiliki satu perusahaan di resumenya: General Motors. Dia memulai sebagai mahasiswa co-op di 1980-an di General Motors Institute (sekarang Universitas Kettering) di lini perakitan sebagai inspektur kualitas di Divisi Motor Pontiac. Pekerjaan penuh waktu pertamanya adalah sebagai insinyur listrik sebelum kemudian menjadi manajer pabrik di pabrik perakitan Detroit-Hamtramck milik GM dan terus naik di jajaran eksekutif. Pada 2014, dia diangkat menjadi CEO.
Barra pernah mengatakan bahwa tumbuh di lingkungan manufaktur terbukti penting bagi kepemimpinannya, memberinya wawasan langsung tentang bagaimana setiap langkah proses produksi membentuk produk akhir.
Sementara itu, John Furner, presiden dan CEO Walmart, memulai sebagai karyawan per jam di pusat taman. Pendahulunya, Doug McMillon, mengikuti jalur yang sama sederhananya — mulai dari membongkar truk di pusat distribusi Walmart sebelum akhirnya mengambil posisi puncak.
Mirip dengan Vachris, McMillon mengaitkan kenaikannya bukan karena mengejar promosi, tetapi dengan secara diam-diam mempersiapkannya.
"Salah satu alasan saya mendapatkan kesempatan yang saya dapat adalah saya akan mengangkat tangan ketika bos saya sedang keluar kota dan dia atau dia mengunjungi toko atau sesuatu," katanya pernah mengenang dalam wawancara dengan Stratechery.
"Saya kemudian menempatkan diri saya di lingkungan di mana saya menjadi promosi beresiko rendah karena orang sudah melihat saya melakukan pekerjaan itu."