Raksasa teknologi bernilai miliaran dolar, Google, tengah merangkul serangga—secara harafiah. Bukan yang digital, melainkan serangga hidup asli yang rencananya akan dilepaskan ke udara oleh perusahaan Silicon Valley ini.
Ini adalah inisiatif yang secara humoris dikenal sebagai “Proyek Debug.” Pertama kali diumumkan satu dekade lalu, iterasi terbaru dari proyek ini bertujuan untuk memperkenankan 64 juta nyamuk—nyamuk jantan, tentunya, yang sepenuhnya disterilkan oleh keajaiban bakteri alami—di California dan Florida dalam waktu dekat.
Badan Perlindungan Lingkungan (EPA) saat ini sedang meninjau usulan pelepasan tersebut, menurut dokumen baru di Federal Register. Rencana Google adalah memanfaatkan serangga yang terinfeksi secara selektif ini untuk mengendalikan penyebaran penyakit berbahaya, termasuk demam berdarah, yang sebagian besar dibawa ke wilayah AS oleh populasi nyamuk non-asli. Gerombolan nyamuk tidak reproduktif ini akan mengurangi angka perkembangbiakan dan menyusutkan populasi dalam beberapa generasi. Dan, sesuai penjelasan Google, nyamuk jantan tidak bisa menggigit atau menyebarkan penyakit.
Google menyebut mereka sebagai “serangga baik.”
“Nyamuk membunuh lebih banyak orang daripada gabungan semua hewan lainnya,” jelas perusahaan itu di laman utama Proyek Debug. “Satu spesies, Aedes aegypti, membawa penyakit seperti demam berdarah, Zika, demam kuning, dan chikungunya, yang membuat ratusan juta orang sakit setiap tahun. Dan penyakitu ini menyebar lebih cepat dari sebelumnya.”
Mengendalikan penyebaran penyakit yang ditularkan nyamuk telah menjadi tujuan global selama beberapa dekade. Ilmuwan dan spesialis pengendali vektor sebelumnya telah sukses memperkenalkan serangga jantan yang disteriliasi dengan radiasi. Metode lain untuk mengurangi populasi nyamuk, seperti menguras genangan air dan menggunakan pestisida, sudah diteraplan lebih lama lagi. Namun serangga ini terus melampaui upaya manusia.
Google telah menyelesaikan uji coba lapangan pasukan serangga mereka, termasuk studi di Fresno, California pada 2018 yang menghasilkan penurunan 95 persen populasi nyamuk betina liar selama musim puncak. Perusahaan ini berkolaborasi dengan mitra eksternal dalam proyek tersebut, termasuk Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC), Organisasi Riset Ilmiah dan Industri Persemakmuran (CSIRO), dan Badan Lingkungan Hidup Nasional (NEA) Singapura.
Lebih sejalan dengan reputasinya sebagai pemimpin teknologi, Google juga merancang perangkat lunak dan alat pemantauan baru untuk mendukung proyek ini, lapor Los Angeles Times, seperti sensor dan perangkap untuk melacak pelepasan dan menentukan area perawatan secara tepat.