Pengarang dan ilustrator Loryn Brantz tidak pernah menyangka bahwa karakter kartun populer yang ia ciptakan hampir satu dekade lalu akan menjadi subjek sengketa hak kekayaan intelektual yang melibatkan BuzzFeed, layanan streaming video Amazon, dan kecerdasan buatan generatif. Namun, itulah situasi yang ia hadapi saat ini.
“Tidak ada satu pun yang dinyatakan dengan itikad baik oleh para manajer dan eksekutif yang benar-benar ditindaklanjuti,” kata Brantz tentang BuzzFeed, mantan majikannya.
Pekan ini, Brantz membagikan sebuah unggahan di Instagram yang mengkritik merek media yang dulunya dominan itu. Ia menanggapi kabar bahwa perusahaan tersebut telah melisensikan karakter kue mangkuk pemberi saran miliknya, Cuppy, kepada Prime Video, yang berencana merilis serial berjudul Cupcake & Friends, yang dikembangkan dengan perangkat AI. Ini adalah salah satu dari tiga acara animasi baru yang mendapat lampu hijau melalui GenAI Creators’ Fund, sebuah inisiatif bersama antara Amazon Web Services dan Amazon MGM Studios.
“Ini adalah serangan terhadap para seniman di mana pun,” tegas Brantz dalam unggahannya.
Berita utama yang mengumumkan proyek itu bagaikan mimpi buruk yang menjadi kenyataan—sebuah skenario yang mulai ditakuti semua orang yang bekerja di bidang kreatif di era AI. Outlet media digital yang terus menerus mengalami restrukturisasi tampaknya menjadi lahan subur untuk kesepakatan semacam itu. (Mogul media Byron Allen baru saja menjadi ketua dan CEO BuzzFeed setelah membeli saham mayoritas di merek tersebut seharga $120 juta, dengan rencana memanfaatkan AI untuk mengubah BuzzFeed menjadi pesaing YouTube.)
Brantz, yang kini menjadi direktur kreatif eksekutif untuk pendidik YouTube Ms. Rachel, mengecam BuzzFeed dan Amazon atas rencana mereka mengubah karakternya menjadi “boneka AI tak berjiwa” di Instagram. “Saya mendorong Anda untuk memboikot BuzzFeed dan animasi buatan AI apa pun,” tulisnya.
Brantz mulai menulis dan mengilustrasikan untuk BuzzFeed pada 2014, di puncak pengaruh outlet tersebut. Ia juga mengerjakan buku-bukunya sendiri dan mengunggah konten orisinal ke saluran media sosialnya. Pada 2017, ia viral di berbagai platform dengan komik yang menampilkan "Good Advice Cupcake" yang ke antropomorfis dan tampak polos, namun sikapnya berubah drastis saat ia menyarankan bahwa “saat hidup menjatuhkanmu, kamu harus meraihnya dan buat hidup jadi budakmu.”
“Karakter ini 100 persen didasarkan pada kepribadian saya sendiri sebagai seseorang yang optimis secara agresif dan positif hampir secara patologis,” kata Brantz kepada WIRED. “Ini adalah cara bagi saya untuk meneriakan nasihat motivasi kepada orang-orang dengan cara yang lucu dan menggemaskan.”
Awalnya, Brantz menciptakan Cuppy untuk sebuah penyusunan buku anak-anak. Setelah sebuah perusahaan penerbitan Disney menolak ide tersebut, ia membawanya ke dalam komik internetnya. Dan ketika hal itu meledak di media sosial, BuzzFeed melihat peluang.
“Sejak saat itu, terjadi banyak diskusi tentang cara melanjutkannya dalam bentuk animasi sebagai serial web di BuzzFeed,” kenang Brantz. Akhirnya, BuzzFeed memproduksi delapan episode serial web Good Advice Cupcake, yang tayang sepanjang musim panas 2019. Topiknya meliputi “Saran untuk Hidupmu yang Berantakan” dan “Saran untuk Coming Out.”
“Saat semua ini terjadi, AI bahkan belum ada,” kata Brantz, seraya mencatat bahwa ia tidak akan pernah menandatangani kontrak yang memungkinkan BuzzFeed membuat materi Cuppy lebih lanjut dengan teknologi yang kini ada di mana-mana ini. “Pada akhirnya, saya mempercayai mereka, meskipun naif, ketika mereka mengatakan tidak tertarik melanjutkan Cuppy tanpa keterlibatan saya jika saya pergi, dan bahwa mereka akan menghormati keinginan kreatif saya untuk karakter ini.” Brantz meninggalkan BuzzFeed untuk Ms. Rachel pada 2023 dan terus melisensikan karakternya sendiri dari perusahaan tersebut untuk kontennya, termasuk halaman Good Advice Cupcake di Instagram yang memiliki lebih dari 2 juta pengikut.