Perang pertama-tama diukur dari nyawa yang melayang, keluarga yang terusir, dan lingkungan yang rata dengan tanah. Namun ada juga konsekuensi mematikan yangsering diabaikan. Polusi yang ditimbulkan oleh perang bisa menyelimuti kota-kota, mencemari air dan tanah, dan membentuk kesehatan masyarakat lama setelah pertempuran berhenti. Inilah yang terjadi dalam perang Iran.
Enam minggu bombardemen di Iran dan Teluk, yang menyaksikan serangan ke infrastruktur energi, sudah memakan korban. Pembakaran tangki bahan bakar mengirim partikel beracun ke udara, sementara puing-puing, limpasan, dan residu minyak mengancam perairan pesisir serta ekosistem laut di seluruh Teluk, di mana polusi bias menyebar jauh melampaui zona serangan langsung.
Kawasan ini telah melihat sebelumnya berapa lama kerusakan seperti itu bisa bertahan. Selama Perang Teluk 1991, pasukan Irak yang mundur membakar lebih dari 600 sumur minyak Kuwait. Selama berbulan-bulan, asap tebal menutupi langit, menyebabkan polusi udara yang meluas, kontaminasi tanah dan air tanah di seluruh Teluk—dan dampak kesehatan yang berlangsung seumur hidup.
Perserikatan Bangsa-Bangsa kemudian memperlakukan sebagian besar kehancuran itu sebagai kerugian yang dapat dikompensasi: Melalui Komisi Kompensasi PBB, Irak pada akhirnya membayar lebih dari $50 miliar untuk kerugian terkait kebakaran minyak, polusi laut, dan hilangnya ekosistem.
Ukraina menawarkan contoh mengerikan lainnya. Perang yang berlangsung bisan menciptakan warisan beracun, dengan serangan ke depot bahan bakar, kawasan industri, gudang bahan kimia, dan infrastruktur energi yang mencemari udara, sungai, dan lahan pertanian di sebagian besar wilayah negara itu. Badan-badan PBB dan organisasi Ukraina telah mendokumentasikan ribuan insiden kerusakan lingkungan sejak invasi dimulai, termasuk kebakaran di fasilitas minyak, deforestasi, kontaminasi dari kawasan industri yang rusak, dan risiko luas pada sistem air.
Sistem bahan bakar fosil sangat rentan dalam perang karena mereka memusatkan bahan mudah terbakar dan bahan kimia berbahaya. Ketika depot minyak, kilang, atau pipa diserang, mereka memicu kebakaran yang melepaskan gas beracun, partikel karsinogenik, dan residu, mencemari tanah dan air di sekitarnya selama bertahun-tahun.
Konflik juga mengikis pengawasan. Ketika pemerintahan runtuh, regulasi lingkungan dan akuntabilitas korporat seringf roboh bersamanya, meninggalkan komunitas yang tinggal di bawah bayang-bayang infrastruktur bahan bakar fosil untuk menyerap polusi dan dampak kesehatan lama setelah sorotan berita mereda.
Perawatan rutin pada pipa minyak, misalnya, menjadi sulit di lingkungan keamanan yang tidak stabil di Yaman dan Sudan, yang mengakibatkan terkontaminasinya air dan lahan pertanian. Di Yaman, bertahun-tahun konflik membuat kapal tanker FSO Safer tanpa perawatan, mengancam untuk menyebabkan salah satu potensi tumpahan minyak terburuk di dunia sebelum operasi transfer darurat akhirnya dilakukan pada 2023.
Dimensi iklim memperparah kerusakan. Pasukan militer sendiri bertanggung jawab atas perkiraan 5,5 persen emisi gas rumah kaca global pada 2022, sebagian besar dari pembakaran bahan bakar fosil beremisi tinggi. Namun emisi militer tidak tercakup secara komprehensif dalam akuntansi iklim internasional – sebuah pengecualian yang sejak lama diperjuangkan oleh Amerika Serikat. Saat belanja militer melonjak secara global, jejak karbonnya yang sebagian besar tidak terhitung juga ikut meningkat.
Konflik juga mendorong kerusakan lingkungan melampaui sistem energi. Ketika listrik runtuh dan bahan bakar menjadi langka, rumah tangga sering beralih ke arang dan kayu bakar, mempercepat hilangnya hutan di daerah rentan. Para peneliti yang melacak zona konflik menemukan bahwa deforestasi sering meningkat ketika tata kelola melemah dan alternatif bahan bakar hilang.
Sudan telah melihat dinamika ini di sekitar Khartoum dan daerah perkotaan lainnya, dengan hilangnya tutupan pohon secara signifikan sejak perang dimulai pada 2023 – tutupan pohon yang melayani fungsi ekosistem penting, termasuk retensi air tanah.
Perang juga menciptakan bahaya melampaui bahan bakar fosil itu sendiri. Pengeboman menghancurkan bangunan, jalan, dan kawasan industri, melepaskan debu yang bercampur dengan silika, logam berat, dan racun lain ke udara. Partikel-partikel ini bisa meninggalkan bekas luka di paru-paru d bisa memperburuk penyakit pernapasan kronis. Membangun kembali kota-kota yang hancur menambah beban iklim lainnya: Produksi semen dan baja adalah salah satu proses industri paling padat karbon di dunia, yang berarti rekonstruksi sering menghasilkan lonjakan emisi lain yang tertanam dalam beton dan infrastruktur baru.
Sistem energi terbarukan juga dapat rusak dalam konflik, tapi jejak lingkungan mereka secara fundamental berbeda. Instalasi surya yang hancur tidak menumpahkan minyak mentah ke sungai, dan turbin angin yang rusak tidak memicu kebakaran sebesar kilang atau melepaskan benzena beracun ke lingkungan sekitarnya.
Itu penting ketika negara-negara membangun kembali. Sistem energi yang dibangun kembali di sekitar penyimpanan minyak, transportasi gas, dan infrastruktur bahan bakar terpusat tetap rentan terhadap polusi dan guncangan harga global kapan pun konflik mengancam jalur pasokan utama seperti Selat Hormuz. Jaringan listrik terbarukan yang lebih terdistribusi tidak bisa menghilangkan risiko perang, tapi mereka bisa mengurangi baik dampak pasca-beracun maupun dampak kejutan ekonomi global yang mengikutinya.
Perang akan terus menghancurkan infrastruktur. Apakah mereka juga meninggalkan polusi selama beberapa dekade di belakang, sebagian bergantung pada jenis sistem energi apa yang dibangun kembali ketika pertempuran berhenti.