BANGKOK (AP) — Pejuang gerilya dari pasukan Karen etnis utama yang sedang berperang melawan pemerintah militer Myanmar telah menarik diri dari kota perbatasan timur Myawaddy dua minggu setelah berhasil memaksa tentara untuk menyerahkan pertahanannya, kata warga dan anggota kelompok tersebut pada hari Rabu.
Penarikan mereka terjadi setelah kelompok Karen bersenjata yang bersaing, yang telah menduduki kota dan mengklaim tanggung jawab atas keamanannya, memberikan bantuan kepada tentara yang melarikan diri ke suatu tempat di tepi sungai untuk keselamatan.
Para prajurit berasal dari Batalyon Infanteri 275 tentara, yang markasnya, sekitar 4 kilometer (3 mil) di sebelah barat Myawaddy, direbut pada 11 April oleh sayap bersenjata dari Persatuan Nasional Karen — atau KNU — dan pasukan pro-demokrasi yang bersekutu.
Para prajurit yang melarikan diri mendirikan kembali diri mereka di suatu area di sebelah salah satu dari dua jembatan Myawaddy yang menghubungkannya dengan distrik Mae Sot Thailand.
Manuver yang rumit ini merupakan perkembangan terbaru dalam konflik nasional di Myanmar yang dimulai setelah tentara menggulingkan pemerintah terpilih Aung San Suu Kyi pada Februari 2021 dan menekan protes non-kekerasan yang luas yang menuntut kembalinya pemerintahan demokratis.
Meskipun memiliki keunggulan dalam senjata dan kekuatan manusia, tentara Myanmar telah berada dalam posisi defensif sejak Oktober tahun lalu, ketika aliansi tiga kelompok pemberontak etnis melancarkan serangan di timur laut negara tersebut. Pasukan perlawanan sejak saat itu telah merebut wilayah-wilayah besar di negara bagian Shan utara di perbatasan dengan China, membuat kemajuan signifikan di negara bagian Rakhine di barat, dan terus memberikan tekanan pada tentara di tempat lain.
Para prajurit yang sekarang berkemah di sebelah Jembatan Persahabatan Thailand-Myanmar ke-2 diberikan perlindungan setidaknya secara diam-diam oleh Pasukan Pengaman Perbatasan negara Kayin, kelompok Karen bersenjata lain yang sebelumnya secara nominal berafiliasi dengan militer tetapi mengumumkan bulan lalu bahwa mereka memutuskan hubungan mereka dan mendirikan diri mereka secara mandiri di bawah nama Tentara Nasional Karen.
Unit penjaga perbatasan telah dituduh memberikan perlindungan kepada resor kasino di daerah Myawaddy yang telah dikutuk sebagai pusat kejahatan terorganisir, termasuk operasi penipuan online dan perdagangan manusia.
Juru bicara KNU Padoh Saw Taw Nee mengatakan kepada wartawan pada hari Rabu bahwa pasukannya telah menarik diri sementara unit Pasukan Pengaman Perbatasan membawa para prajurit yang bersembunyi di dekat jembatan ke bekas markas Batalyon Infanteri 275 yang ditinggalkan, di mana mereka mengibarkan bendera nasional Myanmar menggantikan bendera standar yang diangkat oleh gerilyawan ketika mendudukinya.
Foto dan klip video dari sekelompok prajurit yang mengibarkan bendera Myanmar pada hari Selasa dikirimkan oleh pendukung pemerintah militer di jaringan sosial Telegram. Tidak jelas apakah ada prajurit yang tetap berada di markas setelah kesempatan foto, atau apakah mereka kembali ke tempat perkemahan mereka di sebelah jembatan.
KNU sedang mempersiapkan diri untuk membela diri melawan serangan balik yang diharapkan oleh pemerintah militer, dan mereka menjaga unit mereka agar tetap bergerak daripada mencoba untuk memegang wilayah.
Seorang anggota Dewan Perdamaian Persatuan Nasional Karen/Tentara Pembebasan Nasional Karen, sebuah organisasi Karen lain yang berbasis di Myawaddy, mengatakan kepada Associated Press bahwa penjaga perbatasan telah membantu mengatur penerbangan aman para prajurit ke perkemahan jembatan mereka dua minggu yang lalu dan memberikan mereka makanan dan senjata. Dia berbicara dengan syarat anonimitas karena tidak diizinkan untuk merilis informasi.
Warga Myawaddy mengatakan Pasukan Pengaman Perbatasan telah memainkan peran utama dalam mengambil alih langkah-langkah keamanan di kota.
Pada Jumat lalu, gerilyawan Karen melancarkan serangan kecil yang dibantu oleh drone terhadap para prajurit yang bersembunyi di dekat jembatan, dan militer Myanmar merespons dengan serangan udara, menjatuhkan beberapa bom di dekatnya selama dua hari, dan memaksa sekitar 3.000 warga untuk mencari perlindungan di Thailand.