Sebuah terapi kanker yang ajaib, yang melibatkan erekayasa sel imun pasien sendiri, kini diadaptasi untuk HIV. Hasil awal dari dua individu mengindikasikan potensinya dalam mengontrol virus dalam jangka panjang.
Dalam sebuah uji klinis, para ilmuwan mengambil sel imun pasien dan memprogram ulang mereka di laboratorium untuk mengenali serta menyerang HIV. Setelah satu kali infus sel yang dimodifikasi, dua orang dengan HIV kini memiliki level virus yang tak terdeteksi—satu selama hampir dua tahun, yang lain hampir setahun. Keduanya telah berhenti menggunakan obat HIV sepenuhnya.
Kedua orang ini adalah bagian dari studi kecil untuk menguji keamanan dan kelayakan terapi. Temuan awal diumumkan pekan lalu dalam pertemuan tahunan American Society of Gene and Cell Therapy di Boston.
"Ini masih awal. Jika kami bisa memberikan bukti konsep bahwa pendekatan ini aman dan efektif, ada banyak cara untuk mengoptimalkannya, membuatnya lebih terjangkau dan skalabel,” ujar Steven Deeks, profesor kedokteran dan ahli HIV di University of California, San Francisco, yang memimpin uji coba.
Teknik yang dikenal sebagai terapi sel CAR-T ini telah digunakan pada puluhan ribu pasien kanker yang sulit diobati. Sekitar setengah lusin obat telah disetujui berdasarkan teknik ini. Perawatan ini pada dasarnya memperkuat sistem kekebalan seseorang untuk menyerang dan menghilangkan sel kanker. Baru-baru ini, metode ini juga berhasil digunakan untuk mengobati penyakit autoimun parah.
"Ini cukup menggembirakan,” kata Andrea Gramatica, wakil presiden riset di amfAR, Foundation for AIDS Research, yang tidak terlibat dalam uji coba ini. "Alasan studi ini penting adalah karena memberi petunjuk klinis nyata bagi bidang HIV bahwa mengajari sistem kekebalan untuk mengendalikan virus tanpa terapi antiretroviral itu dapat dicapai."
Para ilmuwan telah lama mencari obat untuk HIV sejak virus ini pertama kali diidentifikasi di awal 1980-an. Terapi antiretroviral mencegah perkembangan AIDS dengan menekan virus ke level yang tak terdeteksi, tetapi penderita harus minum obat seumur hidup. Terapi ini telah mengubah HIV menjadi kondisi kronis yang memungkinkan penderita memiliki harapan hidup hampir normal. Namun, tidak semua pengidap HIV mengetahui status mereka, dan di beberapa daerah pedesaan serta berpendapatan rendah di dunia, obat ini masih belum mudah diakses atau terjangkau.
Hingga saat ini, terdapat kurang dari selusin kasus terdokumentasi remisi HIV berkelanjutan—dikenal sebagai "penyembuhan fungsional" karena virus masih ada di tubuh tapi tertekan hingga tak terdeteksi sistem imun, sehingga obat HIV tak lagi diperlukan.
Masing-masing dari individu tersebut menderita kanker dan menjalani transplantasi sel punca sebagai bagian dari perawatan. Di semua kasus kecuali satu, dokter menggunakan sel punca dari donor dengan mutasi genetik langka bernama CCR5 yang secara alami mencegah HIV masuk ke sel sehat. Timothy Ray Brown, yang dikenal sebagai "pasien Berlin,” adalah orang pertama yang diketahui sembuh dari HIV dengan cara ini pada 2008.
Contoh-contoh remisi berkelanjutan "telah mengajari kami bahwa sistem kekebalan dapat, dalam kondisi yang tepat, membersihkan HIV," kata Boro Dropulić, direktur eksekutif Caring Cross nonprofit di Maryland, yang mengembangkan terapi CAR-T untuk HIV.
Namun, transplantasi sel punca tidak dapat diskalakan, ujarnya. Prosedur ini intensif dan memiliki risiko serius seperti penyakit graft-versus-host, saat sel yang ditransplantasikan menganggap sel penerima sebagai benda asing dan menyerangnya.
"Apa yang kami coba lakukan adalah merekayasa hasil itu secara sengaja tanpa memerlukan kanker atau donor spesifik,” kata Dropulić. Organisasinya berfokus membuat terapi canggih seperti CAR-T lebih mudah diakses dan terjaungkau.