Seiring munculnya detail lebih lanjut dari skandal taruhan olahraga terbaru, kecanduan judi yang dimiliki oleh penerjemah jangka panjang bintang bisbol Shohei Ohtani telah menjadi sangat jelas. Jaksa federal secara resmi telah menuduh penerjemah Ippei Mizuhara atas pencurian lebih dari $16 juta dari rekening bank Ohtani untuk memasang taruhan ilegal dan mendukung kecanduannya.
Domino mana yang akan jatuh selanjutnya? Sayangnya bagi para penggemar olahraga di mana pun, masalah judi ini mungkin akan semakin buruk sebelum membaik. NBA telah memberlakukan larangan seumur hidup kepada Jontay Porter, pemain tengah Toronto Raptors setelah menyimpulkan dari penyelidikannya bahwa ia bersalah atas “ketidakberesan taruhan”. Meskipun tidak jelas berapa banyak atlet profesional yang terlibat dalam taruhan olahraga, tindakan disiplin terkait judi semakin meningkat.
Liga olahraga semakin terlibat dalam ekosistem taruhan olahraga daripada sebelumnya, dengan NFL tengah menjalin kesepakatan senilai $1 miliar dengan Caesars, DraftKings, dan FanDuel sementara NBA kini mengizinkan pemain aktif untuk mendukung layanan taruhan olahraga atau fantasi harian, selama dukungan itu bersifat umum dan berkaitan dengan taruhan pada aksi non-NBA. Awal tahun ini, LeBron James menandatangani kesepakatan dengan DraftKings untuk mempromosikan taruhan pada sepakbola.
Bagi liga olahraga, mudah untuk membuat asumsi tentang persepsi publik terhadap taruhan olahraga. Dengan hadirnya judi yang merajalela, dari iklan televisi dan acara hingga billboard di pinggir jalan, seseorang mungkin mengira bahwa sebagian besar orang Amerika akrab dan nyaman dengan taruhan olahraga, jika tidak secara antusias. NBA, NFL, dan liga lainnya bertaruh bahwa aliansi yang lebih kuat dengan lembaga taruhan olahraga akan membawa jutaan penggemar baru ke dalam lingkaran dan meningkatkan keterlibatan penggemar yang sudah ada, tanpa potensi dampak negatif yang mungkin timbul.
Ini bukanlah taruhan yang pasti. Dengan berkonsultasi pada data survei, liga olahraga akan melihat bahwa taruhan menawarkan gambaran yang kompleks. Banyak orang Amerika bahkan tidak tertarik pada taruhan olahraga secara umum, apalagi pada detail seperti “spreads” dan “backdoor covers.” Menurut survei terbaru dari 1.109 orang dewasa yang mewakili populasi AS dari The Harris Poll, hanya 17% orang dewasa AS sangat akrab dengan kontroversi seputar Ohtani dan penerjemahnya, meskipun hal itu mendominasi berita nasional selama berminggu-minggu.
Sementara taruhan olahraga telah menjadi hal yang umum dalam berbagai cara, tetap menjadi sumber perpecahan. Hanya separuh dari orang dewasa AS memiliki pandangan positif tentang taruhan olahraga; 63% percaya bahwa taruhan olahraga tidak seharusnya dipromosikan secara luas, baik itu melalui TV, online, atau melalui sponsor selebriti; dan 65% berpendapat bahwa liga olahraga tidak seharusnya mendorong taruhan pada olahraga mereka sendiri.
Ada juga kekhawatiran yang sah tentang kecanduan judi, yang sudah mencapai titik tertinggi dan semakin memburuk. Jutaan orang kecanduan judi, dan sekitar tiga perempat (74%) orang dewasa AS mengklaim bahwa legalisasi taruhan olahraga akan menyebabkan peningkatan kecanduan. Dengan kemitraan publik semacam itu, tanggung jawab mungkin segera jatuh pada liga olahraga untuk mendukung penggemar yang terjerumus ke dalam kecanduan judi.
Perlu dicatat bahwa, meskipun skeptisisme terhadap taruhan olahraga semakin meningkat, ada juga krisis persepsi yang sedang berlangsung. Sebagai contoh, dalam skandal Ohtani, mitra MLB dalam industri taruhan yang legal sebenarnya tidak terlibat. DraftKings dan FanDuel mungkin menghadapi “reaksi negatif” publik, tetapi taruhan Mizuhara ditempatkan dengan bandar judi ilegal yang sudah dalam penyelidikan oleh Departemen Keamanan Dalam Negeri. Buku olahraga legal tidak bertanggung jawab atas kasus ini, dan itu merupakan perbedaan kunci.
Namun, persepsi sering kali menjadi kenyataan ketika menyangkut kontroversi. Dan liga olahraga perlu mengakui bahwa persepsi yang sangat nyata bahwa taruhan olahraga dan kontroversi saling terkait–terutama ketika mereka dengan sukarela menerima sponsor dari perusahaan taruhan olahraga. Tujuh puluh lima persen orang Amerika setuju bahwa liga yang bermitra dengan perusahaan taruhan olahraga sedang mengundang kontroversi, sementara 62% percaya bahwa melegalkan taruhan olahraga membahayakan integritas olahraga profesional. Akankah itu dianggap serius?
Di situlah peringatan bagi liga olahraga favorit Amerika. Taruhan olahraga mungkin menjadi usaha yang sangat menguntungkan dan memiliki resonansi baru dalam diskusi nasional, tetapi tetap menimbulkan risiko reputasi bagi entitas yang bergerak di bidang itu. Sangat penting bagi liga olahraga untuk memantau pendapat publik dan mengukur denyut nadi penggemar mereka, sebagian besar di antaranya bukan penjudi dan banyak di antaranya memiliki pandangan negatif tentang bisnis itu secara keseluruhan.
Jika liga olahraga tidak berhati-hati, mimpi industri taruhan olahraga bisa dengan cepat berubah menjadi mimpi buruk bagi olahraga profesional. Integritas persaingan olahraga berada dalam bahaya.