Wahana penjelajah Mars Curiosity milik NASA telah menghabiskan lebih dari 13 tahun mengeksplorasi Kawah Gale yang berusia 3,5 miliar tahun, perlahan mendaki gundukan pusat yang dikenal sebagai Gunung Sharp. Data satelit menunjukkan formasi ini mungkin menyimpan bukti keberadaan samudra kuno di Mars—dan di mana pernah ada air, di sana mungkin pernah ada kehidupan.
Sebuah studi yang diterbitkan Selasa lalu dalam jurnal Nature Communications menemukan bukti baru yang menarik untuk mendukung hipotesis tersebut. Menggunakan eksperimen kimia berbasis rover yang belum pernah dilakukan di planet lain sebelumnya, para peneliti mendeteksi lebih dari 20 molekul organik dalam batupasir Mars yang kaya akan lempung. Temuan ini menambah bukti yang semakin kuat bahwa Mars tidak selalu menjadi dataran tandus berwarna merah. Para ilmuwan percaya beberapa molekul yang baru terdeteksi ini mungkin pernah menjadi bahan penyusun kehidupan di Bumi, memunculkan pertanyaan apakah kimia serupa pernah mendukung kehidupan di Mars.
“Kami semakin memahami resep tentang apa yang tersedia di Mars, dan apakah itu resep yang tepat bagi kehidupan,” ujar penulis utama Amy Williams, seorang ahli astrobiologi, geobiologi, dan profesor asociat di University of Florida, kepada Gizmodo. “Kami belum mengetahuinya, tetapi kami sedang menyusun cerita itu dengan data semacam ini.”
Mengidentifikasi Kimia Organik Kuno di Mars
Mast Camera pada wahana Curiosity NASA menangkap mosaik ini saat menjelajahi “unit pembawa lempung” pada 3 Februari 2019, di mana ia mengambil sampel yang mengandung beragam molekul organik. © NASA/JPL-Caltech/MSSS
Berdasarkan data orbital, Williams dan rekannya mengetahui bahwa bagian-bagian Gunung Sharp yang menyimpan bukti air juga mengandung mineral lempung. Hal ini membantu mereka menemukan lokasi untuk mencari molekul organik, karena lempung tersusun dari partikel bermuatan yang mudah mengikat dan mengawetkan materi organik.
“Tujuannya adalah menemukan lokasi yang memiliki cukup banyak mineral lempung untuk melakukan eksperimen ini, karena kami hanya punya dua peluang untuk melakukannya di rover, jadi kami berusaha memilih lokasi yang tepat semaksimal mungkin,” jelas Williams.
Eksperimen tersebut menggunakan bahan kimia bernama tetramethylammonium hydroxide (TMAH) untuk memecah molekul organik yang lebih besar dan kompleks di dalam batuan yang dikumpulkan Curiosity. Ini bukan cara biasa rover menganalisis sampel geologi. Biasanya, ia mengebor batuan, menempatkan serbuk bor ke dalam cawan, dan memanaskannya hingga berubah menjadi gas. Teknik yang disebut analisis gas evolusi ini memungkinkan peneliti mengidentifikasi berbagai material dalam sampel berdasarkan suhu saat mereka berubah menjadi gas.
Menurut Williams, penggunaan TMAH justru dapat menguntungkan. Bahan kimia ini dapat memecah molekul yang lebih besar dan kompleks yang mungkin terlalu besar untuk dideteksi instrumen Curiosity. Namun, rover hanya membawa dua cawan bahan kimia TMAH, itulah sebabnya tim Williams harus merencanakan dan memilih lokasi yang paling menguntungkan dengan cermat. Lokasi studi mereka berada di wilayah Glen Torridon di Kawah Gale.
Untungnya, eksperimen tersebut berhasil. Di antara 20 molekul organik berbeda yang mereka deteksi terdapat benzothiophene, suatu senyawa sulfur berstruktur cincin ganda yang besar yang kemungkinan berasal dari medium antarbintang pada awal tata surya, menurut Williams. Timnya adalah yang pertama mengonfirmasi kehadirannya di Mars. Menariknya, benzothiophene sering dikirim ke planet oleh meteorit, yang merupakan cara Bumi kemungkinan menerima molekul pemberi kehidupan.
Lokasi pengambilan sampel di mana Curiosity mengambil tiga sampel batuan bor di lokasi ini dalam perjalanan keluar dari wilayah Glen Torridon. © NASA/JPL-Caltech/MSSS
Curiosity mendeteksi molekul pembawa nitrogen yang mirip dengan indole—salah satu dari banyak molekul prekursor yang berperan dalam pembentukan DNA. Meskipun Williams dan rekannya tidak mendapatkan konfirmasi sempurna, ini merupakan temuan yang menarik.
“Kami tidak menemukan DNA, juga tidak menemukan basa nukleotida, tetapi ini pertama kalinya kami melihat heterosiklus nitrogen seperti ini di Mars, dan sangat menarik melihat blok penyusun [prekursor] bagi kehidupan seperti yang kita kenal,” kata Williams.
Memperdalam Pencarian Kehidupan di Luar Bumi
Deteksi *in-situ* molekul organik ini menjanjikan, tetapi untuk benar-benar mengonfirmasi apakah kehidupan pernah ada di Mars memerlukan lebih banyak bukti.
“Jika Anda ingin merasa sangat yakin dengan deteksi kehidupan di luar Bumi, saya pikir Anda memerlukan banyak garis bukti yang saling mendukung untuk mengukuhkan interpretasi tersebut,” ujar Williams.
Mengembalikan sampel Mars ke Bumi akan memungkinkan peneliti melakukan analisis yang tidak mampu dilakukan rover NASA, membantu mengonfirmasi sifat sejati dan asal-usul molekul organik ini. Sampel yang dikumpulkan rover Perseverance NASA awalnya dijadwalkan kembali ke Bumi pada awal 2030-an, tetapi misinya secara efektif dibatalkan karena keterlambatan waktu dan pembiayaan yang membengkak.
Williams dan rekannya tetap akan memperoleh banyak pengetahuan dari menyaring tumpukan data yang mereka kumpulkan dengan Curiosity. Kini setelah mereka memvalidasi teknik analisis TMAH, teknik ini akan memainkan peran penting dalam misi-misi mendatang, termasuk rover Mars Rosalind Franklin milik Badan Antariksa Eropa dan misi Dragonfly NASA, yang akan mengirim rotorcraft untuk menjelajahi bulan Saturnus, Titan. Kedua misi ini saat ini dijadwalkan untuk meluncur pada tahun 2028.
“Sangat menarik untuk menjalankan eksperimen pertama yang semoga akan membuka panggung bagi penemuan-penemuan luar biasa,” kata Williams. “Dan siapa tahu instrumen dan eksperimen generasi berikutnya akan membantu kita menggali lebih dalam sejarah planet-planet ini.”
Dalam menyikapi peningkatan volume kerja, organisasi perlu untuk mengimplementasikan strategi yang lebih efektif dan efisien. Hal ini tidak hanya bertujuan demi mempertahankan produktivitas, namun juga untuk mendorong inovasi dalam berbagai proses operasional. Oleh karena itu, penting bagi seluruh pemangku kepentingan untuk berkolaborasi dengan erat dan berkomitmen pada tujuan bersama.
Adaptasi terhadap dinamika pasar yang terus berubah merupakan suatu keharusan agar dapat tetap kompetitif. Selain itu, investasi dalam pengembangan sumber daya manusia perlu lebih ditingkatkan guna membangun kapabilitas yang tangguh di masa mendatang.