Dr Phillip Swagel adalah orang yang optimis, baik secara alamiah maupun saat dia melihat ekonomi AS.
Fakta ini mungkin bertentangan dengan apa yang orang kira: Swagel adalah direktur Kantor Anggaran Kongres (CBO), lembaga non-partisan yang memberikan analisis anggaran dan ekonomi independen untuk Kongres.
Sering sekali—sebagai risiko pekerjaan yang tidak terhindarkan—subjek utang nasional dan bunga yang dibayar Departemen Keuangan AS untuk mempertahankannya menjadi fokus utama. Angkanya mencengangkan: Utang publik lebih dari $39 triliun. Biaya bunga dari pinjaman itu sekarang melebihi $1 triliun per tahun. Memang, pembaruan anggaran terbaru dari CBO menyoroti bahwa pemerintah—menurut perkiraan awal— membayar hampir $530 miliar antara Oktober 2025, saat tahun fiskal dimulai, dan Maret 2026. Ini setara dengan lebih dari $88 miliar pembayaran bunga per bulan, atau lebih dari $22 miliar per minggu.
Angka-angka dari CBO sering dikutip oleh pembuat kebijakan, lembaga think tank, dan pelobi sebagai bukti yang mengkhawatirkan bahwa AS perlu menemukan jalur fiskal yang lebih berkelanjutan atau menghadapi kesulitan besar.
Swagel tidak setuju dengan anggapan bahwa AS akan menghadapi krisis yang dibuatnya sendiri. Alasannya sederhana: Dia berada di Departemen Keuangan selama krisis keuangan 2008, dan bergabung dengan CBO beberapa bulan sebelum pandemi COVID dimulai. Dia telah menyaksikan ekonomi AS, seolah-olah melawan segala rintangan, berhasil keluar dari krisis ekonomi sebelumnya.
Itu bukan berarti Swagel bukan pendukung setia untuk menempatkan AS pada jalur fiskal yang lebih berkelanjutan—melainkan, dia percaya orang-orang yang berkuasa akan melakukannya ketika waktunya tiba.
Mengapa optimis?
Di antara mereka yang prihatin tentang utang nasional ada nama-nama terkenal: CEO JPMorgan Chase Jamie Dimon, Ketua Federal Reserve Jerome Powell, dan pendiri Bridgewater Associates Ray Dalio. CEO Tesla Elon Musk juga khawatir tentang pengeluaran federal dan telah mendukung rencana yang diajukan oleh pendiri Berkshire Hathaway Warren Buffett yang akan membuat anggota Kongres tidak memenuhi syarat untuk pemilihan ulang jika mereka membiarkan defisit melebihi 3% dari PDB.
Di sisi lain, ekonom yang optimis menyarankan bahwa, meskipun nilai utangnya besar, itu sebenarnya bukan masalah: pasar obligasi tetap stabil, menunjukkan pasar pembeli yang dapat diandalkan. Demikian juga, bank sentral AS sendiri membeli sebagian besar utangnya, yang berarti, dalam istilah awam yang paling sederhana, ekonomi pada dasarnya dapat mencetak uangnya sendiri. Ada kelemahan dalam argumen ini, tak terkecuali fakta bahwa calon ketua Fed Kevin Warsh telah menyarankan bahwa dia ingin mengurangi neraca Fed dan karena itu mungkin kurang cenderung membiayai pinjaman.
Pandangan positif Swagel tidak bergantung pada argumen bahwa krisis belum terjadi, jadi tidak akan pernah terjadi: “[Optimisme saya] berakar pada pengalaman saya,” kata Swagel kepada Fortune dalam sebuah wawancara eksklusif di Washington D.C. “Pertama, berada di Departemen Keuangan selama krisis keuangan dan melihat masa-masa yang sangat sulit dan negara bersatu dengan respons yang efektif—tidak mengatakan itu sempurna, banyak kontroversi—tetapi itu efektif.”
“Hal kedua adalah pembuat kebijakan itu cerdas, mereka bijaksana. Berinteraksi dengan anggota Kongres membuat saya optimis. Saya tahu Anda membaca tentang semua pertengkaran… Saya sepenuhnya sadar akan ini, tetapi pembuat kebijakan yang memikirkan hal-hal ini adalah bijaksana dan efektif. Tidak selalu efektif dalam meloloskan undang-undang, tapi itu bagian dari sistem politik kita, dirancang untuk membuat sulit meloloskan undang-undang.”
Keputusan di depan mata
Optimisme Swagel bahwa Kongres akan terdorong untuk bertindak akan diuji cepat atau lambat, kemungkinan pada suatu saat dalam enam tahun ke depan, katanya kepada Fortune. Ini sebagian karena fakta bahwa, menurut Komite untuk Anggaran Federal yang Bertanggung Jawab (CRFB), Jaminan Sosial dan Medicare akan menjadi tidak mampu bayar dalam periode waktu itu.
“Membuat kemajuan untuk mengatasi lintasan fiskal akan menjadi hal positif bagi ekonomi AS,” kata Swagel. “Langkah-langkah yang kredibel akan mengarah pada suku bunga yang lebih rendah yang akan membuat penyesuaian berikutnya lebih mudah, ada imbalan untuk kebajikan. Itu hal yang positif, kita tidak bisa terus [dengan] narasi yang menegur. Perasaan saya adalah bahwa anggota Kongres memahami situasi fiskal, bukan berarti setiap orang melihat lembar satu halaman angka kami dan memahami utang hingga titik desimal ketiga, tetapi mereka memahami sesuatu perlu dilakukan.”
“Itu tidak harus dilakukan segera, tetapi pada suatu titik yang cukup segera.”
Swagel berpendapat bahwa investor obligasi belum menambah premi risiko bukan karena mereka tidak khawatir tentang krisis fiskal, tetapi karena mereka telah memperhitungkan tindakan pencegahan dari Kongres—menurutnya “sebuah tanda kepercayaan bahwa optimisme saya tidak salah tempat.”
“Sebagai sebuah negara, kita menghadapi masalah-masalah ini. Itu tidak terjadi sekarang, saya tidak yakin itu akan terjadi di sisa tahun ini atau bahkan tahun depan, atau dua tahun ke depan. Tapi kita akan menghadapinya, dan pasar dalam arti tertentu mengharapkan kita untuk melakukannya, karena jika tidak suku bunga akan lebih tinggi,” jelasnya.
The Cheesecake Factory
Peran CBO, sampai batas tertentu, adalah memberikan pilihan kepada pembuat kebijakan jika dan ketika mereka memilih untuk mengambil tindakan atas defisit federal. Ini seperti menu Cheesecake Factory, kata Swagel: Besar, mencakup berbagai modifikasi dan pilihan, dan disampaikan tanpa penilaian.
“Saat ini mungkin pilih tiga, dan Anda melihat menu enam atau tujuh hidangan,” canda Caleb Quakenbush, direktur kebijakan fiskal di Bipartisan Policy Center, dalam sebuah wawancara dengan Fortune. “Semakin lama Anda menunda, semakin banyak Anda harus menambah tagihan Anda, dan pilihan-pilihan itu menjadi lebih mahal.”
Memang, ekonom dan analis tidak terlalu khawatir tentang tingkat absolut utang pemerintah, melainkan rasio utang terhadap PDB. Tergantung pada siapa Anda bertanya, rasio utang terhadap PDB saat ini sekitar 122% dari PDB. Ukuran ini menunjukkan pengeluaran suatu ekonomi versus pertumbuhannya, dan risiko yang terkait dengan meminjamkan kepada negara yang tidak tumbuh cukup cepat untuk menangani pengeluarannya. Untuk menyeimbangkan rasio itu, sebuah ekonomi bisa mengurangi pengeluaran atau meningkat pertumbuhan—pilihan kedua jelas lebih gak sakit.
Tapi pilihan dengan tingkatkan pertumbuhan semakin sulit dilakukan, kata Michael Peterson, CEO lembaga pemikir fiskal Peter G. Peterson Foundation, dalam wawancara eksklusif dengan Fortune: "Menurut saya ini butuh aksi pemerintah karena kita sudah tunggu terlalu lama. Utang kita sudah bertambah banyak sekali, dan defisit saat ini sangat besar di angka 6%, sehingga tingkat pertumbuhan yang dibutuhkan benar-benar melebihi yang memungkinkan.
"Pertumbuhan harus jadi bagian dari solusi, tapi ini seperti siklus yang buruk. Semakin lama kita tunda, utang kita makin banyak, pertumbuhan akan makin lambat. Semakin kita bisa kendalikan ini, saya rasa akan makin optimis, suku bunga turun, pertumbuhan akan ikut naik. Ini bisa jadi siklus baik atau siklus buruk, tergantung kebijakan yang diambil."