Setelah satu setengah bulan perang antara Iran dengan AS dan Israel, Michelle Wiese Bockmann melihat satu hal yang konstan: kapal-kapal yang menghilang.
Menurut Bockmann, seorang analis intelijen maritim senior di Windward AI yang telah melacak perkapalan global selama 30 tahun, hal ini tidak luar biasa di Selat Hormuz. Sudah hampir satu dekade, “armada bayangan” yang terlibat praktik mencurigakan—seperti mengangkut minyak mentah dari Iran dengan melanggar sanksi internasional—secara berkala mematikan transpondernya. Perangkat ini biasanya menyiarkan nama, lokasi, rute, dan nomor IMO (Organisasi Maritim Internasional) kapal. Pengidentifikasi unik tujuh digit IMO itu memungkinkan pelacak seperti Bockmann untuk melacak kapal sepanjang usia operasionalnya.
Tindakan mengganggu (jamming) dan “memalsukan” (spoofing) sinyal transponder ini—dengan mengintervensi sinyal satelitnya atau menciptakan sinyal palsu agar kapal terlihat berada di lokasi atau menjadi sesuatu yang bukan dirinya—bukanlah hal baru. Namun skalanya yang sekarang berbeda. Pada suatu titik bulan lalu, “jelas lebih dari setengah kapal di selat itu sinyalnya diganggu,” ujar Bockmann. Kini, terdapat lebih dari 800 kapal di Teluk Persia, menurut data Windward AI.
Kini, ia dan analis lain menemukan cara-cara baru untuk mengikuti jejak mereka.
“Saya mengawasi dengan sangat, sangat cermat sekelompok besar sekitar 500 atau 600 kapal tanker. Beberapa di antaranya sudah saya pantau selama bertahun-tahun,” kata Bockmann. “Saya anggap mereka seperti anak-anak yang bandel. Ketika Anda menemukan sebuah kapal dan berhasil mengungkap identitasnya, rasanya seperti, ‘Ah, ketahuan juga kau.'”
Permainan data kejar-kejaran ini memiliki taruhan tinggi. Perusahaan Bockmann, Windward AI, bekerja sama dengan para penjamin asuransi maritim, pedagang minyak, dan lembaga keuangan lain yang berkepentingan atau memiliki muatan di salah satu dari ratusan kapal yang biasanya (di masa damai relatif) melintasi Selat Hormuz setiap bulannya. Sekitar 20 persen minyak bumi yang dikonsumsi global melewati jalur air sempit ini. Gangguan di sana menciptakan “kekacauan dan kerusakan absolut,” tutur Bockmann.
Konsekuensi yang lebih langsung dan mengerikan daripada resesi global jangka panjang juga mengancam. Kapal tanker yang tidak menyiarkan lokasinya secara akurat dapat bertabrakan dengan kapal lain atau kandas, meningkatkan kemungkinan tumpahan minyak katastropik.
Maka, para pelacak telah bekerja keras. Saat Israel dan AS menyerang Iran pada akhir Februari lalu, Bockmann terpaksa mempersingkat kunjungannya dengan keluarga di Australia. Kembali ke London, ia sejak itu bekerja sepanjang hari.
Mata di Angkasa
Melacak kapal yang menghilang memanfaatkan beberapa teknologi, yang beberapa di antaranya lebih baru. Samir Madani, salah satu pendiri TankerTrackers.com, selama bertahun-tahun mengandalkan citra satelit dari sumber komersial dan publik untuk memberikan kliennya gambaran lebih baik tentang kapan dan ke mana minyak serta barang lainnya bergerak masuk dan keluar selat. Namun pada April, perusahaan satelit AS mengumumkan akan membatasi citra resolusi tinggi kawasan tersebut.
“Kami membuka kembali semua sumber lama dan menyempurnakannya,” kata Madani kepada WIRED dalam sebuah pesan. “Kami juga membeli [informasi] dari sumber-sumber Barat lainnya.” Data perusahaannya berharga bagi perusahaan lain, ujarnya, karena dua pertiga lalu lintas tanker yang melintasi Selat Hormuz dilakukan oleh kapal-kapal yang memiliki riwayat melanggar sanksi.
Bockmann menyatakan perusahaannya mengandalkan beberapa sumber lain untuk mendapat gambaran jelas tentang situasi di selat. Citra elektro-optik menggunakan sensor elektronik untuk mendeteksi data cahaya tampak dan inframerah dekat. Radar apertur sintetis menggunakan gelombang mikro untuk menciptakan citra bahkan melalui awan, hujan, atau kegelapan. Sinyal radio-frekuensi digunakan untuk mengirim data secara nirkabel (seperti pada Wi-Fi, Bluetooth, dan GPS). Dengan menggabungkan semua itu dengan basis data yang mencakup informasi registri kapal hingga “sinyal keberadaan manusia” dari perangkat seluler di atas kapal, perusahaan dapat memahami dengan lebih baik ke mana segala sesuatu bergerak. Secara umum, citra satelit dulu sangat mahal untuk diperoleh, tapi harganya kini mulai turun, imbuhnya.