Di kantor sudutnya di markas besar Corning Inc. yang megah di Corning, N.Y., CEO Wendell Weeks menyimpan sepotong kertas kecil yang menguning, dibingkai kayu gelap di belakang mejanya. Bertanggal 17 November 1880, itu adalah pesanan Thomas Edison senilai $311,97 kepada Corning Glass Works untuk membuat kaca untuk penemuan barunya yang berisiko: bola lampu.
"Aku menyimpan ini untuk selalu mengingatkanku: Jika seseorang datang kepadamu dengan ide yang kelihatan kecil, tapi ada cara untuk membuat dunia sedikit lebih baik, katakan ya," kata Weeks. "Banyak ide yang tidak akan berhasil, tapi yang berhasil, itu benar-benar bagus."
Perusahaan kaca berusia 173 tahun ini telah membuktikan konsep ini berulang kali. Pencipta merek dapur ikonik seperti Pyrex dan CorningWare juga mengembangkan kaca untuk teleskop, tabung gambar TV paling awal, dan jendela kaca tahan panas untuk pesawat luar angkasa. Mereka menjawab panggilan Steve Jobs dari Apple untuk menciptakan Gorilla Glass—kaca sensitif sentuh dan sulit pecah yang membungkus smartphone Anda. Dan mereka menciptakan kabel serat optik yang menghubungkan sebagian besar internet—dan yang sekarang mendukung revolusi AI.
Inovasi-inovasi itu membantu menjelaskan mengapa CEO perusahaan dari New York dengan pendapatan hanya $13 miliar pada 2023 memiliki kekaguman dan persahabatan dari beberapa nama besar di bisnis, dari taipan Silicon Valley seperti Jeff Bezos dari Amazon hingga mogul Motor City seperti Jim Farley dari Ford. Jony Ive, mantan kepala desain Apple, mengatakan sedikit kolaborator yang ia hormati lebih tinggi—pujian tinggi dari pria yang merancang iPhone yang mengubah industri. "Sebagai desainer, sebagai kreatif, itu kehormatan besar untuk bekerja dengan seseorang seperti Wendell," kata Ive. "Ia benar-benar terserap dalam usahanya untuk bekerja sama denganmu memecahkan tantangan sulit, terkadang hampir mustahil."
Kegagalan yang Membentuk
Tapi tidak semuanya mulus untuk CEO Corning berusia 65 tahun dengan tinggi 6 kaki 7 inci ini. Pada 1990-an, Weeks adalah wakil presiden Corning yang ditunjuk untuk menjalankan bisnis serat optik baru untuk mendukung internet yang berkembang—sebuah inovasi yang mendorong valuasi Corning hampir $100 miliar di puncak gelembung internet tahun 2000.
Gelembung itu pecah tahun berikutnya, membuat harga saham perusahaan terjun dari sekitar $100 menjadi $1. Tapi Weeks membuktikan ketangguhannya dengan tetap berkomitmen pada perusahaan setelah krisis dotcom. Bahkan ketika Corning kehilangan 99% nilainya dan harus mem-PHK setengah karyawannya, Weeks bersikeras bahwa strateginya sehat dan terus mengembangkan teknologi serat perusahaan.
Dia ingat memohon kepada pimpinan perusahaan untuk tidak memecatnya dan membiarkannya tetap membersihkan kekacauan: "Aku bilang, ‘Aku akan mengikat diri di sini. Aku akan jadi petugas kebersihan atau apa pun, tapi aku tetap di sini sampai ini diperbaiki.’ Mereka bilang, ‘Ya, bukan sebagai petugas kebersihan. Kami ingin kamu menjadi presiden.’"
Sejak itu, taruhan besar Corning pada serat optik terbayar, dan kini menyumbang 30% pendapatan perusahaan. Berkat kebangkitan AI, raksasa teknologi seperti Microsoft berduyun-duyun ke serat optik baru dan lebih baik dari Corning untuk mendukung pusat data skala besar dan AI generatif, yang membutuhkan lebih banyak serat dibandingkan masa lalu, dengan kecepatan jauh lebih tinggi.
Dengan kapitalisasi pasar $41 miliar, harga saham Corning telah naik sekitar 50% sejak Januari. Pada Oktober, perusahaan mengumumkan kesepakatan multijutaan $1 miliar dengan AT&T untuk menyediakan serat generasi berikutnya ini, dan Weeks menargetkan penambahan penjualan tahunan lebih dari $3 miliar dalam tiga tahun ke depan. "Kami benar bahwa pada akhirnya akan dibutuhkan lebih banyak serat," kata Weeks sambil tertawa. "Kami hanya meleset satu atau dua dekade."
Pengalaman pahit perusahaan di awal abad ini membentuk gaya kepemimpinan Weeks, diamati pendiri Amazon Jeff Bezos, yang bertemu dan berteman dengan CEO Corning ini ketika ia bergabung dengan dewan direksi Amazon pada 2016. "Perasaanku, Wendell sangat dibentuk oleh pengalaman hampir mati Corning," kata Bezos kepada Fortune. "Dan itu membuatnya menjadi pemimpin yang jauh lebih baik."
Dari Scranton ke Corning
Weeks bergabung dengan Corning 132 tahun setelah perusahaan berusia 173 tahun ini didirikan. Didirikan pada 1851 oleh seorang pedagang bernama Amory Houghton Sr., perusahaan ini bermula sebagai Bay State Glass Co., perusahaan kecil di Massachusetts. Houghton memindahkannya beberapa tahun kemudian ke Brooklyn sebelum menetap di Corning, upstate, pada 1868 dan mengubah nama perusahaan sesuai nama kota. Perusahaan memisahkan bisnis Pyrex dan CorningWare pada 1998, tetapi nama dan teknologi yang mereka ciptakan tetap ada. Keluarga Houghton membawa perusahaan publik pada 1945 dan menjual saham pengendalinya pada 2005.
Jalan Weeks menjadi CEO perusahaan Fortune 500 tidak lurus. Ia lahir di Scranton, Pa., di mana ayahnya adalah tukang ledeng dan ibunya sekretaris di sekolah dasar setempat. Keduanya tidak kuliah, dan keduanya alkoholik, katanya.
Mencari jalan keluar dari kekacauan, Weeks mendaftar di Lehigh University, belajar keuangan dan akuntansi, katanya, karena "ayahku bangkrut, dan aku ingin memastikan aku selalu mengerti hal-hal keuangan, meskipun aku tidak terlalu ahli." Setelah lulus pada 1981, Weeks memulai sebagai auditor di firma Price Waterhouse, di mana Corning adalah klien. Ia segera menyadari bahwa orang-orang yang ia temui di Corning adalah tipe orang yang ia inginkan—stabil, berkomitmen, baik, dan berorientasi keluarga. Pada 1983 ia dipekerjakan sebagai kontroler di Corning, di mana ia mengambil pekerjaan menyakitkan membantu menutup pabrik tua dan merestrukturisasi bisnis industri. Dengan kata-katanya sendiri: "Aku lebih suka mempekerjakan orang daripada memecat mereka."
Setelah singgah sebentar ke Harvard untuk sekolah bisnis, Weeks kembali ke Corning pada 1987 untuk mengembangkan strategi untuk kaca dan keramik khusus, mempelajari buku teks sains di waktu luangnya untuk mendapatkan pengetahuan teknis yang diperlukan pekerjaan itu. Ia ditunjuk sebagai CEO pada 2005 dan ketua dewan pada 2007.
Weeks tidak pernah mendapat gelar dalam sains, tetapi selama di Corning, ia telah mendapatkan 44 paten AS atas namanya sendiri. Ini termasuk paten untuk Valor Glass Vials—vial tahan retak yang berperan kunci dalam pengiriman vaksin COVID—dan untuk kaca lentur yang digunakan dalam tampilan interior otomotif.
Pendekatan Weeks dalam pemecahan masalah adalah yang membedakannya, kata ketua eksekutif Samsung Jay Y. Lee, yang menjalin persahabatan dekat dengan Weeks berkat kemitraan lebih dari 50 tahun raksasa teknologi itu dengan Corning, yang telah membuat monitor LCD dan kaca smartphone lipat, antara lain, untuk perusahaan.
"Dia tidak ragu untuk mengangkat lengan bajunya dan bekerja bersama rekan-rekannya ketika ada masalah kompleks untuk dipecahkan atau isu sulit yang dihadapi," kata Lee melalui email. "Dia menginspirasi semua orang untuk membawa permainan terbaik mereka ke meja dalam pencarian solusi terbaik."
CEO Amazon Andy Jassy mengatakan ia mengandalkan Weeks untuk kejujuran dan perspektif segar. "Dia bicara terus terang," kata Jassy kepada Fortune. "Aku punya banyak contoh selama bertahun-tahun di mana aku menelepon Wendell untuk masukan dan nasihat, dan di mana aku memulai percakapan sangat berbeda dari di mana aku berakhir."
Memungut Kepingan
Mantan CFO Corning Jim Flaws, yang berada di sisi Weeks selama bencana dotcom, melihat dalam Weeks semacam mentalitas ‘kamu yang merusak, kamu yang memperbaiki’. Dia bercerita untuk menggambarkan: Kode pakaian kantor sangat kasual saat itu, tetapi untuk menunjukkan dedikasi mereka membenahi perusahaan setelah crash, Flaws dan Weeks bersumpah akan mengenakan jas dan dasi setiap hari sampai perusahaan sukses lagi. "Kami akan menunjukkan keseriusan ini," kata Flaws. (Weeks masih mengenakan jas dan dasi setiap hari, meskipun kode pakaian perusahaan tetap lebih kasual.)
Itu juga salah satu anekdot favorit Bezos tentang Weeks. "Itu adalah hal internal yang sangat disengaja untuk mengatakan, ‘Kami akan kembali ke dasar. Kami akan kembali ke masa depan. Kami kembali ke akar kami,’" kata Bezos. "Kami bukan startup di Silicon Valley. Kami adalah perusahaan penting, berusia lebih dari 100 tahun. Kami inovatif, tetapi juga rapi."
Setelah pukulan besar yang dialami perusahaan ketika gelembung dotcom pecah, Weeks dan Flaws membuat tiga taruhan besar pada 2002 yang masih membuahkan hasil hari ini: Mereka menggandakan jumlah uang yang Corning tuangkan ke penelitian dan pengembangan. Mereka berinvestasi dalam mengembangkan LCD, layar TV datar. Dan mereka menciptakan filter keramik baru untuk menjebak asap dan knalpot dari truk.
Lima tahun kemudian, mereka mendapatkan terobosan besar berikutnya. Pada 2007, pendiri Apple Steve Jobs menelepon Weeks secara tiba-tiba setelah diperkenalkan sebentar oleh teman bersama. Jobs menjelaskan ia sedang menciptakan tipe ponsel baru, disebut iPhone, di mana seluruh bagian depannya akan menjadi layar. Dia kesulitan menemukan kaca untuk menutupinya yang tidak mudah pecah atau tergores. Jobs bertanya apakah Corning bisa membuat kaca super tangguh—dan mengirimkannya dalam waktu kurang dari enam bulan. Dewan Corning ragu, tetapi CEO itu terus maju—dan berhasil.
Gorilla Glass, kaca yang masih digunakan di layar iPhone dan hampir setiap smartphone di dunia, adalah salah satu penemuan paling penting dalam sejarah modern. Tanpanya, revolusi smartphone tidak akan mungkin terjadi.
"Saat itu, kami pikir total kami akan menjual produk mungkin senilai $50 juta ke iPhone," kata Weeks. "Steve juga tidak benar-benar berpikir itu akan sebesar itu." Sejak itu, Gorilla Glass telah menghasilkan lebih dari $20 miliar pendapatan untuk perusahaan, dan digunakan secara global di lebih dari 8 miliar perangkat yang dibuat oleh Apple dan perusahaan lain.
Taruhan Besar Berikutnya Corning
Sekarang, dengan inovasi terpanasnya hampir dua dekade, Corning berbelok lagi, kali ini untuk membangun ‘pipa’ untuk kebangkitan AI generatif.
Pada 1970, perusahaan menciptakan serat optik, kaca optik sangat murni, setipis helai rambut manusia, yang dapat mengirimkan sinyal cahaya jarak jauh. Sebelumnya, tembaga adalah bahan kabel dominan—dan masih digunakan hari ini untuk menyalurkan internet ke banyak rumah tangga. Hari ini, jika kamu menonton film streaming, memposting ke jejaring sosial, atau mengajukan pertanyaan ke aplikasi AI generatif di ponselmu, kamu bisa melakukannya karena konektivitas serat optik di pusat data.
Awal tahun ini, Corning meluncurkan ‘kabel optik generasi berikutnya’, dan mereka menandatangani kesepakatan multijutaan dolar dengan Lumen Technologies untuk memesan 10% kapasitas serat global Corning untuk masing-masing dua tahun ke depan untuk menyalakan pusat data untuk pelanggan seperti Microsoft.
Bagaimana serat-serat ini berbeda dari yang Corning produksi di masa lalu? Semuanya bermuara pada kepadatan. Gen AI membutuhkan 10 kali serat yang saat ini digunakan, tetapi perlu muat di ruang yang sama, kata Weeks. Serat baru yang lebih tipis ini akan memungkinkan Lumen dan pelanggan lain memasukkan dua hingga empat kali jumlah serat ke dalam saluran mereka yang ada. Tidak seperti tembaga, serat memiliki kapasitas data hampir tak terbatas. Dalam satu pasang serat (satu mengirim dan satu menerima), setengah manusia di bumi bisa berbicara dengan setengah lainnya secara bersamaan, kata Weeks.
Tapi sementara ada banyak serat di luar sana, pasarnya tidak mungkin mereda dalam waktu dekat. "Sejak kami menemukan serat, kini telah cukup terpasang di dunia untuk bolak-balik ke matahari 20 kali," kata Weeks. "Dan masih sekitar 50% warga Amerika tidak terhubung langsung oleh serat… Kamu pikirkan semua kabel tembaga yang kamu lihat—semua itu pada akhirnya akan digantikan oleh serat optik untuk komunikasi. Jadi kami masih di awal kurva teknologi jangka panjang ini."
Corning mungkin telah menciptakan bahan itu, tapi bukan satu-satunya pemain di pasar untuk serat optik asli sekarang: Weeks mengawasi pesaing di Asia, termasuk Sumitomo Electric dan Furukawa Electric Co. dari Jepang. Namun, serat dan desain baru Corning untuk aplikasi AI masih dalam paten.
Situasi ini menunjukkan betapa pentingnya perusahaan terus membuka jalan baru. CEO Ford Jim Farley mengatakan ia belajar lebih banyak dari Weeks daripada CEO lainnya. (Corning menyediakan banyak kaca eksterior dan interior untuk kendaraan Ford.) "Dia berada di perang inovasi termonuklir, dan kita semua tahu bahwa IP yang diciptakan di tempat-tempat seperti Cina, Vietnam, dan India dan di seluruh dunia itu nyata," kata Farley kepada Fortune. "Dia harus tetap di depannya, jadi terus menyemangati inovasi, terus membuat taruhan yang tepat pada inovasi mana, itu risiko baginya."
William Kerwin, analis ekuitas di Morningstar, mengatakan risiko terbesar yang ia lihat ke depan untuk Corning adalah betapa padat modalnya produk mereka untuk diproduksi—baik dalam hal manufaktur maupun penelitian dan pengembangan. Tapi dia pikir rencana penjualan $3 miliar tiga tahun Weeks realistis, berkat diversifikasi Corning.
"Ini perusahaan yang tidak terbatas pada satu produk atau satu pasar," kata Kerwin. "Kaca bisa terdengar sangat membosankan, tetapi hal-hal yang bisa mereka lakukan dengannya dalam hal daya tahan atau layar iPhone atau konektivitas pusat data dengan serat optik sangat mengesankan. Mereka benar-benar merentangkan ilmu material hingga batasnya."
Weeks mengatakan ia bertaruh pada gen AI dan tren menuju tampilan interior mobil layar penuh untuk mendorong keuntungan ke depan. Dan setelah beberapa dekade di bisnis ini, ia lebih fokus menemukan inovasi yang tepat daripada memprediksi waktu pasar blockbuster berikutnya untuk suatu produk.
"Jika kamu memahami inovasi secara mendalam, kamu memahami bahwa mendapatkan waktu yang tepat hampir mustahil," kata Weeks. "Kamu harus bisa malah mengerjakan hal-hal yang penting sejak dini, dan kemudian skalakan dengan cepat ketika tiba-tiba kamu harus cepat. Dan itulah yang kami lakukan sekarang."