NASA bersiap untuk mengirim astronot dalam sebuah spacewalk untuk memperbaiki teleskop yang dipasang di luar International Space Station (ISS). Perbaikan ini melibatkan pemasangan patch untuk menghilangkan cahaya matahari yang tidak diinginkan masuk ke dalam instrumen tersebut. Teleskop NICER (Neutron star Interior Composition Explorer), sebuah teleskop sinar-X seukuran mesin cuci, diluncurkan ke orbit pada tahun 2017 untuk mempelajari pulsa reguler dari bintang neutron, pantulan cahaya dari lubang hitam yang meledak, dan sumber sinar-X lainnya di kosmos. Pada bulan Mei 2023, ilmuwan di balik misi ini menemukan kebocoran cahaya, dimana cahaya matahari mencapai detektor-detektor sensitif teleskop dan memengaruhi pengukurannya selama siang hari di stasiun luar angkasa. “Memblokir sebagian cahaya yang masuk akan memungkinkan kami kembali ke operasi normal sepanjang waktu,” kata Zaven Arzoumanian, pemimpin ilmu NICER di Goddard Space Flight Center NASA, dalam sebuah pernyataan.ISS menerima 45 menit cahaya diikuti oleh 45 menit gelap saat mengorbit Bumi dalam 90 menit. Teleskop ini memiliki 56 konsentrator sinar-X aluminium, dan setiap konsentrator memiliki serangkaian cermin bersarang dan filter tipis untuk memblokir cahaya matahari. Konsentrator tersebut kemudian ditutupi dengan potongan bundar kosong dari komposit karbon, yang disebut sebagai sunshade, yang terdiri dari enam segmen yang akhirnya terlihat seperti pai yang dipotong, menurut NASA. Setelah kebocoran cahaya terjadi pada NICER, foto-foto nya mengungkapkan beberapa area kecil kerusakan di beberapa pelindung. NASA tidak yakin apa yang menyebabkan kerusakan tersebut, tetapi bertekad untuk memperbaikinya. “Kami tidak merancang NICER untuk servis misi. Itu dipasang secara robotis, dan kami mengoperasikannya dari tanah,” kata Keith Gendreau, peneliti utama NICER di Goddard, dalam sebuah pernyataan. “Kemungkinan perbaikan telah menjadi tantangan yang menarik.”Tim di balik misi ini akan meluncurkan patch ke ISS dalam misi layanan muatan komersial Northrop Grumman ke-21 nanti tahun ini. Patch tersebut akan dipasang oleh astronot untuk memperbaiki kebocoran cahaya. “Kami mempertimbangkan baik solusi spacewalk maupun robotic, memecahkan bagaimana cara memasang patch menggunakan apa yang sudah ada pada teleskop dan dalam toolkit stasiun luar angkasa,” tambah Gendreau.Astronot telah ditugaskan untuk memperbaiki observatorium sains di orbit sebelumnya, termasuk Teleskop Luar Angkasa Hubble. Sebanyak lima misi pelayanan diluncurkan ke Hubble antara tahun 1993 dan 2009 untuk memperbaiki dan meningkatkan teleskop tersebut. Misi Solar Maximum dan Alpha Magnetic Spectrometer (AMS), juga terletak di ISS, adalah satu-satunya observatorium sains lain yang pernah diperbaiki oleh astronot di orbit, menurut NASA. Namun, melakukan pekerjaan tangan di luar angkasa sambil terikat ke stasiun luar angkasa yang mengorbit bukanlah tugas yang mudah. “Meskipun kami bekerja keras untuk memastikan patch tersebut sederhana secara mekanis, kebanyakan aktivitas perbaikan di luar angkasa sangat rumit,” kata Steve Kenyon, pemimpin mekanis NICER di Goddard, dalam sebuah pernyataan. “Kami telah melakukan tes untuk mengonfirmasi bahwa pekerjaan perbaikan akan menjadi solusi efektif untuk kebocoran cahaya NICER dan sepenuhnya aman bagi astronot yang melakukan spacewalk dan stasiun luar angkasa.”Untuk informasi lebih lanjut tentang penerbangan antariksa, ikuti kami di X dan tandai halaman Penerbangan Antariksa khusus Gizmodo.
