Pada citra satelit, keberadaannya hampir tak terbedakan dari sekumpulan gunung es yang melayang di sekitarnya. Saat didekati dari cakrawala melintasi Laut Weddell di Antartika, ia bahkan tampak serupa, hanya saja seolah diselimuti lapisan lumpur dan kotoran laut. Namun, para ilmuwan dalam ekspedisi Polarstern kini telah mengidentifikasinya sebagai sebuah pulau yang belum pernah terpetakan sebelumnya.
Pulau itu—yang luasnya kira-kira sebanding dengan Gedung Putih (sekitar 66.740 kaki persegi, atau 6.200 meter persegi)—belum memiliki nama, menurut tim Polarstern dari Alfred Wegener Institute. Pulau yang baru ditemukan ini kini telah sepenuhnya disurvei, dan koordinat geografisnya yang presisi akan segera ditambahkan ke peta-peta navigasi internasional dan berbagai kumpulan data kritis lainnya.
Sampai tahun ini, lokasi pulau tersebut ternyata salah diidentifikasi sekitar satu mil laut dan secara ambigu ditandai sebagai “zona bahaya” bagi para pelaut di peta navigasi, menurut sebuah pernyataan pers AWI. Misteri ini memicu ketertarikan geofisikawan Simon Dreutter, yang peran penelitiannya di atas kapal pemecah es Polarstern milik AWI melibatkan pengumpulan dan analisis data batimetri, yang dalam konteks ini berarti pemetaan topografi dasar laut yang dipindai via sonar, LiDAR laser biru-hijau, dan alat-alat lainnya.
“Peta navigasi menunjukkan area dengan bahaya yang belum dijelajahi untuk pelayaran, tetapi tidak jelas apa itu atau dari mana informasi itu berasal,” ujar Dreutter dalam sebuah pernyataan.
“Saya menyisir semua garis pantai yang kami miliki di basis data laboratorium batimetri lalu kembali ke anjungan,” lanjut peneliti tersebut. “Melihat ke luar jendela, kami melihat ‘gunung es’ yang tampak agak kotor. Setelah diperiksa lebih dekat, kami menyadari bahwa itu kemungkinan adalah batuan. Kami kemudian mengubah arah dan menuju ke sana, dan semakin jelas bahwa yang kami hadapi adalah sebuah pulau.”
Bagi Mereka yang (Akan Mengidentifikasi) Batuan
Polarstern beserta tim ilmuwan, teknisi, dan kru internasionalnya yang berjumlah 93 orang, dikerahkan oleh Helmholtz Centre for Polar and Marine Research milik AWI untuk melacak aliran es dan air dari Lapisan Es Larsen yang mencair di Antartika, ketika mereka menemukan pulau tak terpetakan ini. Tim telah menjelajahi Laut Weddell di barat laut Antartika sejak 8 Februari 2026, hingga serangan badai mematikan memaksa mereka mencari perlindungan di balik Pulau Joinville—sebuah pos terdepan ber-es di ujung Semenanjung Antartika, dekat dengan Kepulauan Danger yang namanya sangat tepat. Mereka melihat pulau tak terpetakan itu dalam perjalanan menuju tempat aman.
Data batimetri yang dikumpulkan Dreutter dan lainnya kemudian membantu kru mengarahkan Polarstern ke jarak aman dari pulau tak dikenal ini, yaitu ke petak laut terdekat dengan kedalaman setidaknya 50 meter (164 kaki) di bawah lunas kapal. Dari jarak 150 meter (492 kaki), kapal pemecah es itu mengelilingi daratan yang sebelumnya tak dikenal ini, mensurvei dasar laut dengan echosounder multibeam yang ada di kapal, sejenis sonar yang menghasilkan gambar 3D resolusi tinggi. Tim juga menerbangkan drone pencitraan untuk mengumpulkan data elevasi dan pengukuran garis pantai melalui metode fotogrametri klasik.
Sebuah pandangan samping pulau yang baru ditemukan di Laut Weddell. Kredit: Alfred Wegener Institute / Simon Dreutter
Pulau yang belum bernama ini (dan Anda bisa mencoba menamainya di kolom komentar di bawah) menjulang sekitar 52 kaki (16 meter) dari permukaan laut di titik tertingginya. Ternyata panjangnya hanya sedikit lebih panjang dari Polarstern itu sendiri, sekitar 427 kaki (130 meter) dibandingkan dengan panjang pemecah es yang 387 kaki (118 meter), dan lebarnya dua kali lipat, yaitu 164 kaki (50 meter).
Gunung Bawah Laut, Air Lelehan Kutub, dan Perubahan Iklim
Masih belum jelas apakah pencairan es lokal akibat perubahan iklim mungkin menjadi faktor kunci yang mengungkap pulau baru yang belum terpetakan ini. Namun, tim Polarstern melaporkan bahwa es laut musim panas di wilayah barat laut Laut Weddell Antartika ini telah terbukti lebih kecil dan lebih sedikit jumlahnya sejak 2017, “diduga sebagai akibat dari air permukaan yang lebih hangat,” menurut AWI.
Pulau yang baru ditemukan ini bukanlah pertama kalinya Polarstern berkontribusi pada peta navigasi global. Pada 2014, pimpinan tim batimetri AWI, Boris Dorschel-Herr, menemukan, memetakan, dan melaporkan dua gunung bawah laut, satu di Atlantik Selatan dan satu lagi di Laut Weddell.
Sebagai pemantik ide, sebelum nama resmi untuk pulau ini ditambahkan ke IBCSO (International Bathymetric Chart of the Southern Ocean), berikut beberapa nama yang sudah digunakan untuk bentang alam masa lalu di sekitar Antartika: “Elliot Rocks,” “Minotaur Pass,” “West Groin,” dan yang kini namanya menjadi tidak akurat, “Final Island.”