Selama setengah abad, manusia mengira mereka memahami bulan: sebuah lanskap statis, tanpa udara, tanpa air, tanpa banyak misteri untuk dipecahkan. Namun, instrumen pengorbit dan misi robotik membuktikan sebaliknya. Satelit yang paling banyak dipelajari di tata surya ini lebih kompleks dari yang terlihat, dan banyak pertanyaan mendasar masih belum terjawab.
NASA akan segera kembali ke bulan dengan program Artemis. Sementara Artemis II dan III akan menjadi misi untuk mengorbit satelit tersebut, Artemis IV akan mendaratkan astronaut ke permukaan untuk pertama kalinya sejak era Apollo. Rencana ambisius ini adalah untuk meletakkan dasar bagi kehadiran berkelanjutan yang akan menghasilkan aliran data dan sampel yang stabil.
Beberapa misteri bulan akan terpecahkan berkat sampel yang melimpah dan teknologi yang dikirimkan. Tidak semua jawaban akan datang sekaligus, dan hasilnya mungkin akan lambat datangnya, tetapi kita belum pernah sedekat ini untuk memecahkannya. Berikut adalah daftar teka-teki yang mungkin dapat dijelaskan, dengan skenario yang realistis, dalam 10 hingga 20 tahun ke depan.
Apa Asal Usul Bulan?
Teori dominan tentang asal usul bulan mengusulkan bahwa ia terbentuk setelah tabrakan sebuah planet seukuran Mars dengan proto-Bumi sekitar 4,5 miliar tahun lalu. Sebagian material yang terlontar dari tumbukan itu menggumpal dan memadat membentuk satelit yang mengorbit Bumi hingga sekarang.
Namun, hipotesis ini bergantung pada simulasi kompleks dan set sampel terbatas yang dibawa Apollo 50 tahun silam. Akses langsung ke batuan baru yang belum teralterasi, dikombinasikan dengan teknik analisis modern, dapat memberikan bukti yang jauh lebih kuat. Tentu saja, perlu akses ke material dalam, seperti fragmen mantel yang tersingkap di kawah atau zona tumbukan, serta merekonstruksi kronologi lautan magma purba bulan. Bagian tersulitnya adalah mencapainya; sisanya adalah ilmu pengetahuan.
Berapa Banyak Air di Bulan—dan Seperti Apa Bentuknya?
Setengah abad lalu, diyakini bahwa bulan sepenuhnya kering. Ilmuwan sejak itu menetapkan bahwa ada es di kawah yang selalu gelap di kutub selatan dan bahwa sebagian air terperangkap dalam bentuk kristalin di dalam mineral di permukaan. Pertanyaan besarnya adalah seberapa banyak jumlahnya dan apakah dapat digunakan untuk pangkalan bulan masa depan.
Salah satu tugas pertama misi Artemis mendatang adalah mengeksplorasi kawah-kawah ini. Jika mereka menemukan es, mereka perlu menentukan apakah itu bercampur dengan regolit, apakah membentuk lempengan padat, atau apakah ada deposit murni yang dapat ditemukan. Dalam skenario terbaik, sumber daya ini melimpah dan dapat diolah untuk oksigen atau bahan bakar. Dalam skenario terburuk, ia begitu tersebar sehingga mengekstraksinya menjadi tidak layak.
Bagaimana Struktur Internal Bulan?
Struktur internal bulan tetap menjadi salah satu titik buta terbesar. Seismometer Apollo mendeteksi gempa bulan dalam dan dangkal, tetapi datanya jarang dan hanya berasal dari satu wilayah. Model gravitasi dan termal saat ini menawarkan sketsa interior, tetapi masih jauh dari peta rinci.
Kehadiran manusia yang berkelanjutan akan memungkinkan peneliti memasang seismometer di area yang belum pernah dipelajari dan memperluas cakupan global. Dengan jaringan modern, resolusi interior bulan akan meningkat drastis, dan ilmuwan dapat lebih baik mendefinisikan ukuran inti, struktur mantel, dan distribusi panas sisa. Ini bukan akan menjadi gambaran sempurna, tetapi akan menjadi yang paling lengkap hingga saat ini.
Mengapa Sisi Gelap Sangat Berbeda?
Jika bulan adalah satu tubuh, mengapa sisi terjauhnya begitu kasar dan bergerigi sementara sisi dekatnya lebih halus dan dipenuhi laut basaltik? Asimetri ini adalah salah satu teka-teki bulan kontemporer yang besar. Beberapa model mencoba menjelaskannya, mulai dari perbedaan panas awal hingga variasi dalam kristalisasi lautan magma atau efek gravitasi Bumi, tetapi tidak ada yang cukup pas.
Kembalinya manusia ke bulan membuka kemungkinan ekspedisi manusia pertama ke permukaan sisi gelap. Jika sampel diperoleh, peneliti akan dapat menentukan usianya, komposisi, dan evolusi termalnya, data kunci untuk memecahkan misteri yang belum terjawab selama setengah abad.
Apa yang Terjadi pada Medan Magnet Bulan?
Sampel Apollo mengungkap sesuatu yang tak terduga: Banyak yang termagnetisasi, seolah-olah bulan pernah memiliki dinamo internal yang kuat. Tetapi berdasarkan yang diketahui tentang ukuran dan interiornya, satelit ini tampaknya terlalu kecil dan dingin untuk mempertahankan medan global yang kuat untuk waktu yang lama.
Era bulan baru mungkin akan menerangi teka-teki ini berkat sampel segar dari beragam wilayah dan pengukuran magnetik yang lebih presisi. Dengan batuan yang bertanggal baik dan data interior yang lebih baik, peneliti akan dapat merekonstruksi kapan dinamo itu ada dan seberapa intens kekuatannya.
Bulan: Titik Tengah atau Laboratorium Luar Angkasa
Tidak seperti era Apollo, saat ini bulan bukanlah tujuan akhir, melainkan titik awal untuk tahap eksplorasi baru. Apa yang terjadi dalam dekade mendatang tidak hanya akan memecahkan misteri yang tertinggal; ia juga akan mendefinisikan ulang bagaimana kita memahami dunia batuan, bagaimana planet terbentuk, dan seberapa jauh eksplorasi manusia dapat pergi ketika kembali ke tempat yang familiar dengan pertanyaan-pertanyaan baru.
Umat manusia mungkin tidak mendapatkan semua jawaban, tetapi untuk pertama kalinya dalam setengah abad kita akan mengajukan pertanyaan yang tepat, di tempat yang tepat, dan dengan tangan penuh batuan bulan.
Artikel ini pertama kali tayang di WIRED en Español dan telah diterjemahkan dari bahasa Spanyol.