Pemerintahan Presiden Dwight D. Eisenhower sudah mulai mempromosikan energi atom untuk menghasilkan listrik dan untuk tenaga kapal selam. Setelah krisis Suez, pemerintah Amerika Serikat memperbesar rencana untuk menggunakan “atom untuk perdamaian.”
Untuk memulai program ini, Teller ingin membuat pelabuhan instan dengan mengubur lalu meledakan lima bom termonuklir di desa penduduk asli di pantai Alaska barat laut. Rencana ini, yang dikenal sebagai Project Chariot, menyebabkan perdebatan yang sangat panas, dan juga studi lingkungan perintis tentang rantai makanan Arktik.
Teller dan para fisikawan Livermore juga bekerja sama dengan Korps Insinyur Angkatan Darat untuk mempelajari kemungkinan menggunakan ledakan nuklir untuk membangun jalur air lain di Panama. Karena takut bahwa Terusan Panama yang sudah tua dan pintu airnya yang sempit akan segera menjadi usang, pejabat AS menyerukan pembangunan kanal yang lebih lebar dan lebih dalam yang tidak memerlukan pintu air.
Kanal permukaan laut tidak hanya bisa untuk kapal yang lebih besar; tetapi juga lebih sederhana dioperasikan daripada sistem berbasis pintu air, yang membutuhkan ribuan karyawan. Sejak awal 1900-an, pekerja kanal AS dan keluarganya tinggal di Zona Kanal, sebuah lahan besar di sekitar jalur air. Orang Panama semakin tidak suka karena negara mereka terbagi dua oleh zona terpisah ras seperti koloni ini.
Membangun Terusan Panama melibatkan kerja fisik yang sangat berat. Bettmann via Getty Images
Menyeberangi Amerika Tengah
Ledakan nuklir tampaknya membuat kanal permukaan laut baru bisa dilakukan secara finansial. Dorongan terbesar untuk yang disebut Kanal Panatomik terjadi pada Januari 1964, ketika protes anti-AS yang kekerasan meletus di Panama. Presiden Lyndon B. Johnson menanggapi krisis ini dengan setuju untuk bernegosiasi perjanjian politik baru dengan Panama.
Johnson menunjuk Komisi Studi Kanal Antar Samudera Atlantik-Pasifik untuk menentukan situs terbaik untuk menggunakan ledakan nuklir guna meledakkan jalur laut di antara kedua samudera. Didanai oleh alokasi kongres sebesar $17,5 juta – setara dengan sekitar $185 juta hari ini – kelima komisaris sipil itu fokus pada dua rute: satu di Panama timur dan satu lagi di Kolombia barat.
Rute Panama membentang di lembah-lembah sungai berhutan di tanah genting Darién dan mencapai 1.100 kaki di atas permukaan laut. Untuk menggali lanskap ini, para insinyur mengusulkan meledakkan 294 bahan peledak nuklir di sepanjang rute, dalam 14 ledakan terpisah, menggunakan kekuatan ledakan setara 166,4 juta ton TNT.
Ini adalah jumlah energi yang sangat besar: Senjata nuklir paling kuat yang pernah diuji, ledakan “Tsar Bomba” Soviet pada 1961, melepaskan energi setara 50 juta ton TNT.
Untuk menghindari radioaktivitas dan guncangan tanah, para perencana memperkirakan sekitar 30.000 orang, setengahnya adalah penduduk asli, harus dievakuasi dan dipindahkan. Komisi kanal menganggap ini penghalang yang besar tetapi tidak mustahil, dengan menulis dalam laporan terakhirnya, “Masalah penerimaan publik terhadap penggalian kanal nuklir mungkin bisa diselesaikan melalui diplomasi, edukasi publik, dan pembayaran kompensasi.” https://www.youtube.com/embed/YtCTzbh4mNQ?wmode=transparent&start=0 Pada 2020, pemerintah Rusia mendoklasifikasikan rekaman uji ledakan “Tsar Bomba” tahun 1961 ini.
Ide yang tidak terlalu bagus, saat direnungkan kembali
Seperti yang diteliti dalam buku saya, para ahli biologi kelautan dan evolusioner akhir 1960-an berusaha mempelajari efek lingkungan proyek yang kurang jelas ini. Di antara potensi bencana lain, para ilmuwan memperingatkan bahwa kanal permukaan laut bisa memicu “invasi timbal balik organisme Atlantik dan Pasifik” dengan menyatukan samudera di kedua sisi tanah genting untuk pertama kalinya dalam 3 juta tahun.
Rencana untuk jalur air nuklir ini berakhir pada awal 1970-an, bukan karena kekhawatiran tentang spesies invasif laut, tetapi karena masalah kompleks lainnya. Ini termasuk kesulitan menguji ledakan nuklir untuk tujuan damai tanpa melanggar Perjanjian Pelarangan Uji Coba Nuklir Terbatas tahun 1963 dan defisit anggaran besar yang disebabkan oleh Perang Vietnam.
Meskipun ada kendala geopolitik dan keuangan, studi kanal permukaan laut ini mempekerjakan ratusan peneliti yang meningkatkan pengetahuan tentang tanah genting dan penghuninya, baik manusia maupun bukan. Ironisnya, studi itu mengungkapkan bahwa batuan serpih liat basah di sepanjang rute Darién berarti bahan peledak nuklir mungkin tidak bekerja dengan baik di sana.
Sampul laporan akhir dari komisi yang mempelajari peledakan kanal di Amerika Tengah dengan ‘ledakan nuklir untuk perdamaian.’ Atlantic-Pacific Interoceanic Canal Study Commission via University of Florida
Tapi bagi pendukung terbesar Project Plowshare, penggalian atom tetap menjadi tujuan yang berharga. Pada 1970, dalam laporan terakhir mereka, para komisaris kanal meramalkan bahwa “suatu hari ledakan nuklir akan digunakan dalam berbagai proyek penggalian tanah besar-besaran.” Teller berbagi komitmen mereka, seperti yang dia jelaskan menjelang akhir hidupnya dalam dokumenter tahun 2000 “Nuclear Dynamite.”
Hari ini, mengingat kesadaran luas tentang efek lingkungan dan kesehatan yang parah dari jatuhan radioaktif, sulit untuk membayangkan suatu waktu ketika penggunaan bom nuklir untuk membangun kanal tampak masuk akal. Bahkan sebelum postingan Gingrich menimbulkan ejekan, liputan pers menggambarkan Project Plowshare dengan kata-kata seperti “aneh,” “tidak waras” dan “gila.”
Namun, ketika masyarakat berjuang dengan teknologi baru yang mengganggu seperti AI generatif dan mata uang kripto, perlu diingat bahwa banyak ide yang akhirnya didiskreditkan pernah tampak tidak hanya masuk akal tetapi juga tak terhindarkan.
Seperti yang ditunjukkan oleh para sejarawan sains dan teknologi, perkembangan teknologi dan ilmiah tidak dapat dipisahkan dari konteks budayanya. Selain itu, teknologi yang menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari orang seringkali terjadi bukan karena mereka lebih unggul, tetapi karena kepentingan yang kuat mendukung mereka.
Ini membuat saya bertanya-tanya: Tren teknologi tinggi mana yang dipromosikan oleh para influencer hari ini yang akan menghibur, mengejutkan, dan mengerikan bagi keturunan kita nanti?
Christine Keiner, Ketua Departemen Sains, Teknologi, dan Masyarakat, Rochester Institute of Technology
Artikel ini diterbitkan kembali dari Kategori Bisnis