Biro Statistik Tenaga Kerja melaporkan pada hari Selasa bahwa tingkat perekrutan turun menjadi 3,1% pada bulan Februari, dengan hanya 4,8 juta orang dipekerjakan. Ini adalah angka terendah sejak April 2020. Lowongan pekerjaan turun menjadi 6,9 juta, turun 358.000 dari Januari. Tingkat orang yang berhenti kerja tetap rendah di 1,9%, sementara pemutusan hubungan kerja juga tetap di 1,1%, dan pensiun kembali mendekati rekor terendah. Semua orang, sepertinya, bertahan di tempat, baik di pekerjaan mereka atau dalam keadaan menganggur.
“Ini pasar tenaga kerja yang brutal,” kata Heather Long, kepala ekonom di Navy Federal Credit Union, kepada Fortune. “Melihat tingkat perekrutan 3,1% itu, yang terendah sejak April 2020 ketika ekonomi benar-benar tutup saat COVID—itu menunjukkan betapa sedikitnya perekrutan yang terjadi.”
Perbandingan dengan tahun 2020 adalah yang membuat laporan ini begitu mengejutkan. Saat itu, perekrutan runtuh karena bisnis-bisnis tutup fisik. Sekarang, pengangguran sekitar 4%, bisnis buka, tapi perusahaan-perusahaan hampir tidak merekrut siapa pun.
Pasar yang ‘terkunci’ untuk pencari kerja baru
Nicole Bachaud, ekonom tenaga kerja di ZipRecruiter, menulis dalam sebuah catatan bahwa ini adalah pasar yang “terkunci” bagi pendatang baru, didorong oleh kombinasi perekrutan yang mandek dan pensiun yang tertunda yang menghalangi alur normal.
“Selain penurunan tahun 2020, tingkat perekrutan belum pernah serendah ini sejak 2014, ketika pasar tenaga kerja masih membangun kembali setelah Resesi Hebat,” tulisnya.
Dia juga menyebut sebagian masalah ini disebabkan oleh *force majeure* lain: cuaca buruk. Konstruksi dan akomodasi/jasa makanan adalah dua industri di mana perekrutan turun paling banyak, dan itu adalah industri yang paling sensitif terhadap kejadian cuaca. Februari adalah bulan yang brutal di seluruh negeri, dengan badai salju dan pemadaman listrik.
Skanda Amarnath, direktur eksekutif Employ America, sebuah firma strategi ekonomi, mengatakan cuaca buruk dan pemogokan pekerja kesehatan menjelaskan sebagian penurunan di Februari, tapi tidak semuanya.
“Kita mungkin bisa mengaitkan 50 sampai 60%nya ke hal-hal yang tidak biasa,” katanya kepada Fortune. “Tapi ada juga sesuatu yang mendasar sedang terjadi.”
Dia menunjuk ke berkurangnya imigrasi sebagai salah satu faktor yang diam-diam mengurangi dinamika sistem: pertumbuhan populasi yang lebih sedikit berarti perputaran lebih sedikit, lebih sedikit orang yang pindah kerja, dan lebih sedikit perekrutan baru.
Long menandai tanda peringatan yang lebih langsung: perhotelan dan konstruksi biasanya adalah tempat pekerja yang terdampak pertama kali dapat pekerjaan, bukan tempat yang seharusnya sangat sensitif terhadap tantangan ekonomi makro.
“Kebanyakan orang, jika mereka kehilangan pekerjaan, berpikir, oke, setidaknya aku bisa jadi bartender atau kerja di restoran,” katanya. “Dan jelas ada perlambatan di area itu.”
Bagaimana perang akan mempengaruhi pekerjaan di Amerika
Data JOLTS ini dari Februari, sebelum kampanye AS-Israel melawan Iran mengacaukan pasar energi global. Dengan harga minyak Brent melayang di atas $115 dan Selat Hormuz yang efektif tertutup, pertanyaannya adalah apakah keseimbangan pasar tenaga kerja dengan perekrutan rendah dan pemecatan rendah bisa bertahan dari guncangan energi. Bachaud memperingatkan melonjaknya harga gas akan memukul transportasi, manufaktur, ritel, dan belanja konsumen—”lebih memperlambat lagi aktivitas perekrutan dalam data Maret.”
Long mengatakan perang bisa menjadi penyebab terakhir yang mematahkan punggung unta bagi pasar tenaga kerja.
“Bukan tidak mungkin perusahaan-perusahaan beralih dari tidak merekrut menjadi mulai memecat agar anggaran mereka bisa berjalan,” katanya, menambahkan bahwa laporan pekerjaan bulan April, yang akan dirilis bulan Mei, “bisa menjadi tanda peringatan besar pertama.”
Bagi Fed, laporan ini memperdalam potensi masalah stagflasi. Amarnath mencatat inflasi telah berjalan satu poin persen penuh di atas target inti bank sentral dan bergerak ke arah yang salah, bahkan sebelum perang.
“Fed harus waspada terhadap risiko bahwa kebijakan mereka sebenarnya tidak cukup ketat,” katanya.
Laporan pekerjaan bulan Maret, yang akan dirilis hari Jumat, akan memberikan pembacaan berikutnya tentang pasar tenaga kerja. Kedua ekonom mengingatkan untuk tidak menarik garis langsung dari data JOLTS ke data penggajian, tetapi gambaran keseluruhan semakin sulit diabaikan. Long mengatakan jika hari Jumat menghasilkan angka lemah lagi, “semakin terlihat seperti beberapa masalah permintaan awal kembali muncul. Dan itu sangat menegangkan jika kamu tambahkan perang di Iran di atasnya.”