Beberapa saat setelah pesawat Air Canada tabrakan dengan kecepatan tinggi bersama mobil pemadam kebakaran di Bandara LaGuardia New York, yang menewaskan kedua pilot dan melempar pramugari keluar pesawat, para penumpang mengambil tindakan sendiri untuk menyelamatkan diri.
Dengan bau bahan bakar di udara dan puing-puing tergantung dari kokpit yang hancur, penumpang membuka pintu darurat, melompat dari sayap pesawat dan lalu berbalik untuk menangkap orang lain yang mengikuti di belakang, beberapa berdarah atau ada luka di kepala.
“Anehnya, saya tidak takut atau panik. Malahan, saya rasa kebanyakan dari kami cukup sadar apa yang terjadi,” kata penumpang Clément Lelièvre. “Jadi kami semua keluar; kami membantu orang lain keluar juga.”
Sekitar 40 penumpang dan awak di pesawat jet regional dari Montreal, dan dua orang dari mobil pemadam, dibawa ke rumah sakit. Beberapa mengalami luka serius, tapi hingga Senin pagi, kebanyakan sudah dipulangkan, dan yang lain pergi tanpa perlu perawatan.
Saat penyelidik terus menggali pada Selasa apa penyebab kecelakaan parah ini, cerita tentang keselamatan juga muncul — termasuk pramugari itu, yang ditemukan terluka tapi masih hidup di luar pesawat.
Lelièvre memuji “refleks luar biasa” pilot yang menyelamatkan nyawa. Katanya, pilot mengerem sangat keras tepat saat pesawat mendarat.
Tabrakan Minggu malam itu terjadi setelah mobil pemadam kebakaran diizinkan memeriksa pesawat lain yang membatalkan lepas landas karena melaporkan bau aneh di dalam dan mulai menyeberangi landasan. Di komunikasi bandara, terdengar pengawas lalu lintas udara dengan panik menyuruh mobil pemadam itu berhenti.
Kira-kira 20 menit kemudian, pengawas itu kelihatan menyalahkan diri sendiri. “Kami sedang menangani keadaan darurat tadi,” kata pengawas itu. “Saya yang salah.”
Kunci untuk penyelidik adalah memeriksa koordinasi lalu lintas udara dan lalu lintas darat bandara saat kecelakaan, kata Mary Schiavo, mantan Inspektur Jenderal Departemen Perhubungan.
Menteri Perhubungan Sean Duffy mengatakan LaGuardia “stafnya cukup” tapi menghadapi kekurangan pengawas lalu lintas.
Landasan tempat kecelakaan terjadi kemungkinan akan ditutup selama “beberapa hari” selama penyelidikan, kata Jennifer Homendy, ketua Dewan Keselamatan Transportasi Nasional yang memimpin penyelidikan, dalam konferensi pers Senin. Penyelidik perlu memeriksa banyak puing, katanya.
Pihak berwajib mengambil perekam data kokpit dan penerbangan pesawat dengan memotong lubang di atap pesawat lalu membawanya ke lab NTSB di Washington untuk dianalisis, kata Homendy.
Masih terlalu awal dalam penyelidikan untuk menjawab banyak pertanyaan tentang kecelakaan ini, tapi informasi lebih lanjut diharapkan akan dirilis pada Selasa, katanya.
Kecelakaan ini menghentikan operasi LaGuardia — bandara tersibuk ketiga di wilayah New York — di saat yang sudah jadi masa kacau di bandara-bandara AS karena sebagian pemerintahan ditutup.
Penerbangan dilanjutkan Senin sore di satu landasan dan dengan penundaan panjang. Penutupan ini juga menyebabkan gangguan di bandara lain, terutama untuk Delta, yang punya operasi besar di LaGuardia.
Ada 72 penumpang dan empat awak di pesawat Jazz Aviation yang beroperasi untuk Air Canada, menurut maskapai. Penerbangan berasal dari Bandara Internasional Montreal-Pierre Elliott Trudeau. Kanada juga mengirim tim penyelidik.
Pilot dan kopilot yang tewas dalam kecelakaan fatal pertama di LaGuardia dalam 34 tahun ini keduanya berbasis dari Kanada, kata Kathryn Garcia, direktur eksekutif Otoritas Pelabuhan New York dan New Jersey yang mengoperasikan bandara.
Jeannette Gagnier, bibi buyut dari salah satu pilot, mengenalinya sebagai Antoine Forest, dan mengatakan dia selalu ingin jadi pilot.
Pengawas lalu lintas udara tidak terdampak oleh penutupan sebagian pemerintahan yang menyebabkan antrian panjang di pos pemeriksaan keamanan bandara akhir-akhir ini. Mereka pernah terdampak oleh penutupan sebelumnya.
FAA sudah lama kekurangan pengawas lalu lintas udara selama bertahun-tahun.
LaGuardia adalah satu dari 35 bandara besar AS yang punya sistem pemantauan permukaan canggih yang dirancang untuk membantu melacak pesawat dan kendaraan yang menyeberangi bandara.
Alarm yang terdengar di latar audio kontrol lalu lintas udara kemungkinan dari sistem itu dan akan mengingatkan menara kontrol tentang kemungkinan tabrakan, kata mantan kepala kontrol lalu lintas udara FAA Mike McCormick.
Statistik FAA menunjukkan ada 1.636 pelanggaran landasan tahun lalu.
___
Kontribusi dari reporter Associated Press Michael R. Sisak, Anthony Izaguirre dan Mae Anderson di New York; Rob Gillies di Toronto; Josh Funk di Omaha, Nebraska; Kathy McCormack di Concord, New Hampshire; dan Hallie Golden di Seattle.