Selama dekade terakhir, industri makanan kesehatan berlomba memasukkan zat yang disebut sugar alcohol ke dalam beragam produk, mulai dari *protein bar* hingga minuman energi bebas gula dan hidangan penutup yang diklaim lebih sehat. Alasan di balik tren ini cukup kuat. Berbeda dengan pemanis buatan generasi sebelumnya, sugar alcohol merupakan pengganti gula alami yang rendah kalori dan dapat dimetabolisme tubuh tanpa membawa serta serangkaian risiko kesehatan yang berpotensi fatal dan masih hangat diperdebatkan.
Namun, peneliti dari University of Colorado di Boulder menemukan bukti yang mengkhawatirkan bahwa konsumsi berlebihan salah satu jenis sugar alcohol, yaitu eritritol, dapat meningkatkan risiko pembentukan gumpalan darah di otak yang berujung pada stroke. Yang terpenting, studi mereka mendokumentasikan mekanisme tingkat seluler yang dipicu oleh eritritol, dan temuan ini seolah menguatkan hasil studi epidemiologi tahun 2023 yang menghubungkan kadar eritritol tinggi dalam darah dengan peningkatan risiko serangan jantung atau stroke dalam kurun tiga tahun.
Sebagai pemanis, eritritol sangat umum ditemukan dalam *protein bar*, minuman bebas gula, camilan keto, serta beberapa campuran pemanis “alami”, termasuk sebagai aditif dalam produk organik seperti stevia dan monk fruit.
“Mengingat studi epidemiologi yang menginspirasi riset kami, ditambah temuan seluler yang baru kami peroleh, kami yakin akan bijaksana jika masyarakat mulai memantau konsumsi pemanis non-nutrisi seperti ini,” ujar rekan penulis studi, Christopher DeSouza, Direktur *Integrative Vascular Biology Lab* CU Boulder, dalam sebuah pernyataan.
“Secara garis besar, jika pembuluh darah Anda lebih menyempit dan kemampuan tubuh untuk mengurai gumpalan darah menurun,” tambah Auburn Berry, peneliti pascasarjana di lab DeSouza, “maka risiko stroke Anda akan meningkat.”
Pembuluh Darah yang Tertekan
Untuk studi ini, Berry dan DeSouza mengkultur sel endotel mikrovaskular serebral manusia (hCMEC) – sel yang membentuk bagian penting pembuluh darah di otak. Mereka kemudian memberi paparan eritritol pada kultur sel tersebut dengan dosis setara satu sajian minuman bebas gula rata-rata (30 gram) selama tiga jam.
Mereka dan kolega dari CU Boulder mengamati beberapa perubahan yang meresahkan. Pertama, penambahan eritritol menyebabkan sel memproduksi lebih sedikit oksida nitrat – molekul sinyal yang membantu merilekskan dan melebarkan pembuluh darah – serta lebih banyak endothelin-1, asam amino yang berperan sebagai pengencang pembuluh darah paling kuat dalam tubuh, sering kali dengan efek inflamasi. Selanjutnya, senyawa oksigen radikal bebas yang sangat reaktif tercatat sekitar 75% lebih tinggi pada kultur sel yang mengandung sugar alcohol dibandingkan dengan kelompok kontrol.
Perubahan biokimiawi halus ini memperparah risiko yang terdeteksi melalui dua senyawa lain yang berperan penting dalam cara pembuluh darah membentuk dan mengatur gumpalan. Saat kultur sel ini terpapar enzim trombin (koagulan pembantu pembekuan darah), eritritol yang ditambahkan justru menghambat produksi *tissue-type plasminogen activator* (t-PA) oleh sel – senyawa yang secara alami mengurai gumpalan. Kultur sel tanpa eritritol memproduksi t-PA sekitar 25% lebih banyak.
DeSouza mencatat, meski riset klinis lebih mendalam masih dibutuhkan, temuan laboratoriumnya bisa dianggap konservatif mengingat hanya satu dosis sajian eritritol yang diuji dalam studi mereka yang dipublikasikan di *Journal of Applied Physiology*. Dengan kata lain, seseorang yang rutin mengonsumsi minuman energi bebas gula atau beberapa *protein bar* rendah kalori dalam sehari, mungkin akan mengalami efek yang lebih ekstrem.
Eritritol dalam Makanan vs. Eritritol yang Diproduksi Tubuh
Walau studi CU Boulder ini mengangkat kekhawatiran, peneliti medis lain berpendapat masih terlalu dini untuk membuat asumsi luas tentang eritritol.
Peneliti dari *University of Medicine and Pharmacy of Craiova* di Rumania menerbitkan surat di jurnal yang sama, menekankan bahwa tubuh manusia tidak hanya membuat eritritol, tetapi cenderung memproduksinya sebagai respons terhadap berbagai jenis stres kalori, seperti obesitas, resistensi insulin, dan diabetes. Seperti yang tersirat dari nama “sugar alcohol”, eritritol diproduksi melalui proses mirip fermentasi di beberapa organ tubuh, termasuk sel darah merah (*erythrocytes*), hati, dan ginjal.
Artinya, meski studi besar terhadap 4.000 orang yang menginspirasi riset CU Boulder menemukan korelasi kuat antara kadar eritritol darah dan risiko stroke, belum dapat dipastikan seberapa besar dari eritritol tersebut diproduksi akibat kondisi atau kebiasaan pribadi pasien.
“Tanpa mengatasi dualisme asal-usul ini,” catat George Dan Mogoşanu, profesor asociat di Craiova, bersama rekan-rekannya, “hubungan kausal antara eritritol dalam makanan dan risiko vaskular masih bersifat spekulatif.”