Ketua Federal Reserve Jerome Powell memberikan penilaian serius tentang kesehatan fiskal Amerika pada hari Senin. Dia berkata ke kelas ekonomi Harvard bahwa meskipun utang nasional sebesar $39 triliun tidak langsung berbahaya, jalan yang ditempuh negara ini butuh perhatian mendesak dari pembuat undang-undang.
“Tingkat utangnya tidak tidak berkelanjutan,” kata Powell dalam percakapan luas di depan sekitar 400 mahasiswa, “tapi jalannya tidak berkelanjutan. Ini tidak akan berakhir baik kalau kita tidak melakukan sesuatu cukup segera.”
Pernyataannya melanjutkan peringatan yang dia sampaikan selama bertahun-tahun. Yaitu, walau tingkat utang bisa dikelola jangka pendek, trajektori fiskalnya pasti tidak. Komentarnya ini muncul saat harga rata-rata bensin nasional mendekati $4 per galon, selama perang di Iran yang tidak menunjukkan tanda-tanda akan selesai, meski ada komentar Presiden Trump tentang kemungkinan akhir permusuhan.
Powell hati-hati membedakan antara jumlah utang dan trajektorinya. Dia mencatat bahwa AS, sebagai penerbit mata uang cadangan dunia dan punya pasar modal terdalam di bumi, bisa menanggung beban utang besar dengan cara yang tidak bisa dilakukan ekonomi lebih kecil.
Komentar ini muncul sebagai jawaban untuk pertanyaan mahasiswa tentang kapan ukuran utang AS melampaui “titik sistem alami pembayaran kembali.” Powell akui bahwa tidak ada yang tahu pasti di mana titik puncaknya — dia tunjuk Jepang sebagai negara yang punya rasio utang terhadap PDB jauh lebih tinggi dari AS — tapi dia bilang arah perjalanannya jelas.
“Yang jelas adalah utang kita tumbuh jauh lebih cepat; utang pemerintah federal tumbuh lebih cepat dari ekonomi kita,” kata Powell. “Dan rasio itu naik. Dan dalam jangka panjang, itu definisi dari tidak berkelanjutan.”
Pembayaran bunga bersih dari utang nasional sekarang diproyeksikan melebihi $1 triliun di tahun fiskal 2026 — hampir tiga kali lipat dari $345 miliar yang dibayar pemerintah di 2020. Hanya dalam tiga bulan pertama tahun fiskal ini saja, pembayaran bunga mencapai $270 miliar, sudah lebih dari pengeluaran pertahanan nasional untuk periode yang sama. Ini batasan nyata untuk pilihan anggaran nyata. Tapi itu batasan, bukan keruntuhan — dan mencampurkan keduanya merusak percakapan kebijakan. Utang yang dipegang publik diproyeksikan melonjak dari 101% PDB hari ini ke 120% PDB pada 2036, melampaui rekor pasca-Perang Dunia II, menurut proyeksi Congressional Budget Office.
Mencari keseimbangan
Namun, Powell tidak menyerukan untuk melunasi utang sepenuhnya. Perbaikannya, dia sarankan, lebih sederhana — dan lebih bisa dicapai, jika ada kemauan politik. “Kita tidak harus melunasi utangnya,” katanya. “Kita hanya perlu punya keseimbangan primer dan mulai membuat ekonomi tumbuh lebih cepat daripada utang.”
Ketua Fed itu hati-hati mencatat bahwa kebijakan fiskal jelas bukan di bawah yurisdiksinya. “Ini bukan tugas Fed, tentu saja,” katanya, dan dia akui dengan sedikit humor kering bahwa peringatannya cenderung diabaikan di Washington. “Saya cukup membatasi diri pada poin-poin tingkat tinggi itu, yang pada dasarnya diabaikan semua orang.”
Memang, Powell tidak salah bahwa trajektori utang Amerika tidak berkelanjutan di atas kertas. Tapi itu sudah jadi penilaian selama beberapa dekade — dan langit dengan keras kepala tidak mau runtuh. Juga, solusi pilihannya untuk mencapai keseimbangan primer, agar ekonomi tumbuh lebih cepat dari utang, akan sulit, setidaknya bisa dikatakan. Dalam praktek, menutup defisit primer struktural seukuran pemerintah AS saat ini artinya menaikkan pendapatan secara signifikan; memotong pengeluaran di area politis seperti Medicare dan Jaminan Sosial; atau mengandalkan tingkat pertumbuhan yang menurut sejarah terlalu optimis. Tapi seperti dicatat Powell, ketua Fed jelas tidak bertanggung jawab menyelesaikan masalah ini.
Konteks lebih luas dari pernyataan Powell memperjelas taruhannya untuk bank sentral. Powell telah menghabiskan masa jabatannya mempertahankan kemandirian politik Fed dengan gigih, bersikeras dalam percakapan bahwa Fed harus “tetap fokus pada tugas kami” dan menolak tekanan untuk menggunakan alat-alatnya untuk tujuan di luar lapangan kerja maksimal dan stabilitas harga. Krisis fiskal yang memaksa tangan Fed akan jadi contoh penyimpangan misi yang telah dia peringatkan.
Powell buat batasan-batasan itu eksplisit saat menjelaskan filosofi tata kelola Fed-nya. “Selalu ada saatnya sebuah pemerintahan melihat dan berkata, ‘Akan bagus untuk menggunakan alat itu untuk hal lain,’” katanya. “Itu terjadi sepanjang waktu. Dan kita harus berada dalam situasi di mana kita tidak berusaha melawan politisi atau pemerintahan manapun, tapi kita harus hati-hati untuk tetap pada apa yang kita kerjakan.”
Ada juga ironi dalam peringatan Powell tentang keberlanjutan utang sementara memimpin institusi yang kebijakannya sendiri membuat pinjaman murah jadi jalan paling mudah selama bertahun-tahun. Seperti peringatan JPMorgan dalam outlook 2026-nya, bisa ada “jalan yang kurang langsung untuk mengurangi beban utang pemerintah AS” — sebagian karena interaksi antara kebijakan Fed dan kebutuhan pendanaan Treasury. Ray Dalio dari Bridgewater gambarkan satu kemungkinan akhir sebagai “serangan jantung” ekonomi, dengan investasi pemerintah terdesak oleh kewajiban pembayaran utang. Itu perhatian serius, tapi itu argumen untuk reformasi fiskal yang cerdas, bukan untuk memperlakukan komentar Powell di Harvard sebagai kebakaran tingkat lima.
Mantan Ketua Fed Janet Yellen ambil nada serupa di bulan Januari, memperingatkan bahwa utang yang membengkak bisa mengurangi kemampuan Fed untuk mengatasi pengangguran dan inflasi, sambil mencatat bahwa legislator tidak “cukup mengakui risikonya.” Paduan suara dari suara-suara kredibel itu nyata. Begitu juga risiko paduan suara itu jadi alasan untuk pemotongan yang secara tidak proporsional merugikan warga Amerika yang paling tidak mampu menyerapnya — sebuah pertukaran yang tidak diatasi oleh pernyataan Powell, sejujur apapun itu.
Utang itu pantas dapat perhatian serius. Tapi perhatian serius artinya perhitungan jujur tentang pertukaran, bukan hanya cuplikan menarik dari Cambridge yang menyuruh pembuat undang-undang bertindak “cukup segera,” tanpa panduan bagaimana, dan tanpa pengakuan bahwa bertindak terlalu agresif bisa sama destabilisasinya dengan utang itu sendiri.
Masa jabatan Powell sebagai ketua Fed berakhir di Mei 2026. Peringatan fiskalnya, yang disampaikan bukan dari podium di Washington tapi ke sekelompok mahasiswa Harvard, mungkin akan jadi salah satu pernyataan paling jelas dalam masa jabatannya: Tingkat utang bisa diatasi, tapi hanya jika trajektorinya berubah. “Ini tidak akan berakhir baik,” katanya, “kalau kita tidak melakukan sesuatu cukup segera.”
Untuk cerita ini, jurnalis Fortune menggunakan AI generatif sebagai alat riset. Seorang editor memverifikasi keakuratan informasi sebelum menerbitkan.