Pada dini hari tanggal 26 Februari, agen-agen dari Departemen Keamanan Dalam Negeri (DHS) tiba di asrama mahasiswa Universitas Columbia. Menurut keterangan universitas, para petugas imigrasi tersebut memberi tahu staf keamanan kampus bahwa mereka adalah petugas kepolisian yang sedang mencari seorang anak hilang berusia 5 tahun. Namun begitu berada di dalam gedung, para agen itu mengetuk pintu kamar asrama Elmina "Ellie" Aghayeva, seorang mahasiswi dari Azerbaijan. Saat teman sekamarnya membuka pintu, agen-agen dengan cepat menahan Aghayeva.
Pukul 06.30, Aghayeva, seorang influencer media sosial dengan lebih dari 100.000 pengikut di TikTok dan Instagram, mengunggah gambar kakinya di kursi belakang sebuah mobil. Ia menyatakan telah dibawa oleh Badan Imigrasi dan Bea Cukai (ICE) dan membutuhkan pertolongan.
Kebijakan Columbia adalah tidak mengizinkan agen federal memasuki area non-publik kampus tanpa surat perintah judicial. Namun, sebagian besar penangkapan imigrasi didasarkan pada surat perintah administratif, yang tidak memerlukan persetujuan hakim. Lalu, bagaimana ICE bisa masuk ke properti universitas? Dalam beberapa jam setelah penahanan Aghayeva, saat mahasiswa dan fakultas berdemonstrasi menentang DHS, menjadi jelas: ICE telah berbohong. Dan, ternyata, hal itu (sebagian besar) legal.
Berdasarkan laporan dari Columbia Spectator, petugas imigrasi yang menangkap Aghayeva tidak mengidentifikasi diri sebagai agen federal kepada petugas keamanan kampus.
Ini bukanlah hal yang benar-benar aneh. Para ahli yang berbicara kepada WIRED menyatakan bahwa ICE sejak lama mampu berbohong dan bahkan meniru badan penegak hukum lain. Namun dengan lebih banyak pendanaan, kuota penangkapan, dan pengawasan yang lebih sedikit daripada sebelumnya, mereka khawatir ICE dapat melampaui batasan hukumnya sendiri—dan semakin menyesatkan publik.
Dalam sebuah protes yang terbentuk di luar universitas beberapa jam setelah penangkapan Aghayeva, ratusan orang berkumpul untuk menyuarakan kekecewaan mereka terhadap universitas dan menyerukan pembebasan Aghayeva.
"Jika universitas benar-benar melatih setiap petugas untuk tahu apa yang harus dilakukan, kita semua mungkin akan lebih aman," ujar Susan Witte, profesor pekerjaan sosial di Sekolah Pekerjaan Sosial Columbia yang hadir dalam protes tersebut. Ia mengatakan kepada WIRED bahwa beberapa mahasiswa dan fakultas telah mendorong universitas untuk memastikan semua staf dilatih tentang cara menangani ICE dan penegak hukum.
Namun pelatihan semacam itu belum tentu berarti jika ICE menyamarkan identitasnya. Sebastian Javendpoor, mahasiswa pascasarjana yang duduk di Dewan Mahasiswa Seni dan Sains serta menghadiri protes, mengatakan bahwa meski universitas telah memberi tahu keamanan kampus untuk hanya mengizinkan agen federal di kampus dengan surat perintah judicial, "hal itu tidak mencegah tindakan seperti ini di mana DHS menyesatkan petugas yang bertugas. Saya berargumen bahwa agen DHS tahu bahwa petugas keamanan publik tidak diizinkan membiarkan mereka masuk hanya dengan surat perintah administratif dan karenanya menyesatkan mereka untuk mendapatkan akses."
Pengacara Aghayeva tidak menanggapi permintaan komentar. Menurut unggahan terbaru di Instagram-nya, ia telah kembali ke sekolah dan kembali memposting konten.
Presiden sementara Columbia, Claire Shipman, telah menyatakan bahwa petugas imigrasi mengidentifikasi diri sebagai polisi dan bahwa penyesatan terhadap staf universitas merupakan "pelanggaran protokol." DHS tidak sependapat.
"Ketika petugas penegak hukum kami yang heroik melaksanakan operasi, mereka dengan jelas mengidentifikasi diri sebagai penegak hukum," kata deputi asisten sekretaris DHS, Lauren Bis, kepada WIRED. "Mengenai Elmina Aghayeva, Penyidik Keamanan Dalam Negeri mengidentifikasi diri secara lisan dan dengan jelas mengenakan lencana di leher mereka."
Kebohongan—atau "tipu muslihat"—seperti ini sejak lama telah umum terjadi. Pada tahun 1993, Layanan Imigrasi dan Naturalisasi (INS), pendahulu ICE, memancing imigran datang ke kantor distrik INS dengan mengatakan mereka memenuhi syarat untuk mendapatkan amnesti satu kali karena berada di negara secara ilegal dan akan diberikan otorisasi kerja. Ketika seorang imigran datang untuk mengambil kartu otorisasi kerja mereka, mereka justru ditangkap dan dideportasi.