Asia Tenggara sedang berlomba untuk membangun infrastruktur untuk mendukung ledakan AI, tapi iklimnya yang panas dan lembab bisa membuat perkembangan itu jadi lebih rumit. Permintaan pusat data di kawasan ini, yang pasokannya bisa 70% lebih rendah daripada pasar matang seperti AS dan China, diperkirakan tumbuh 20% setiap tahun sampai 2028 menurut Dewan Bisnis AS-ASEAN. Sekarang ada 370 pusat data di kawasan ini, kebanyakan ada di Singapura, Indonesia, dan Malaysia.
“Para pelaku industri sudah sadar bahwa kalau mereka tidak ikut gelombang berikutnya, mereka bisa-bisa dijajah secara digital,” kata Mayank Shrivastava, CEO BDx Data Centers yang berkantor pusat di Singapura, kepada Fortune. “Keuntungan ekonomi mengalir ke negara yang mengubah bahan mentah menjadi barang jadi – dan dalam hal ini, bahan mentahnya adalah data.”
Namun, iklim tropis Asia Tenggara yang panas dan lembab jadi tantangan unik untuk pusat data mereka. Pusat data di sini butuh lebih banyak energi dibandingkan di iklim yang lebih dingin agar servernya tetap jalan. Suhu di kawasan ini antara 27-35°C sepanjang tahun, padahal pusat data sebaiknya dijaga antara 18-27°C, menurut American Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers.
“Masalah utama di daerah tropis bukan cuma panas, tapi panas dan kelembaban bersama-sama,” jelas Lee Poh Seng, profesor yang ahli sistem termal di National University of Singapore (NUS). “Di iklim tropis, suhu sekitar yang lebih tinggi bikin pembuangan panas lebih sulit, sedangkan kelembaban tinggi memperumit kontrol titik embun, meningkatkan risiko kondensasi dan korosi, dan mengurangi keandalan jangka panjang.”
Ini membuat operator pusat data dalam situasi sulit. Banyak orang tinggal di daerah tropis, dan pusat data perlu dekat untuk memastikan akses yang cepat. “Kamu tidak bisa mengabaikan fakta bahwa 85% populasi dunia hidup di luar daerah beriklim sedang,” kata Shrivastava.
Pada 11 Maret, BDx menjadi perusahaan pertama yang menerapkan Standar Pusat Data Tropis Singapura, seperangkat pedoman yang bertujuan membantu pusat data perlahan-lahan menaikkan suhu operasi menjadi 26°C. Standar ini diluncurkan Agustus lalu, dan merupakan prinsip inti dari peta jalan Pusat Data Hijau negara itu, yang ingin membuat jalur pertumbuhan berkelanjutan untuk pusat data Singapura. Menurut Otoritas Pengembangan Media dan Infokom negara itu, setiap kenaikan suhu operasi 1°C bisa menghemat energi hingga 5%.
“Butuh usaha yang sangat besar untuk membuat berbagai pemangku kepentingan setuju mengubah metrik operasi pusat data,” kata Shrivastava. “Ini harus dilakukan dengan sangat hati-hati, karena kami seperti memperbaiki mesin pesawat saat pesawatnya sedang terbang.”
‘Ada ruang untuk membangun’
Para CEO pusat data melihat Asia Tenggara sebagai pengisi celah kritis dalam ekosistem AI global, apalagi karena perusahaan-perusahaan di AS kesulitan mengatasi infrastruktur listrik yang sudah ketinggalan zaman dan penolakan politis terhadap proyek baru.
“AS memang masih pasar pusat data terbesar di dunia, tapi menghadapi banyak kendala. Setiap negara bagian punya peraturan berbeda tentang kecepatan pembangunan jaringan listrik,” kata Eric Fan, CEO Bridge Data Centers, kepada Fortune. “Banyak proyek di AS jadi tertunda – dan ini jadi permainan global untuk mencari siapa yang bisa mengisi celah ini.”
Malaysia berencana menambah hingga delapan gigawatt tenaga listrik berbasis gas pada 2030 untuk memenuhi kebutuhan pusat data yang tumbuh. Sementara itu, Singapura berjanji menginvestasikan lebih dari 1 miliar dolar Singapura ($784 juta) dalam lima tahun ke depan untuk penelitian AI publik.
Sektor teknologi global juga ramai masuk ke kawasan ini. Raksasa seperti Amazon, Microsoft, Google, Alibaba, dan Tencent semua menginvestasikan miliaran dolar untuk pusat data skala besar.
“Asia Tenggara masih punya ruang untuk membangun,” kata Lee dari NUS. “Perusahaan teknologi juga semakin melihat kawasan ini sebagai zona penerapan yang menarik karena skala populasinya, konektivitas serat optik, dan posisinya di antara pasar digital besar Asia Utara dan Asia Selatan.”
BDx Data Centers didirikan pada 2019, dan sekarang ada di empat pasar berbeda: Singapura, Hong Kong, China daratan, dan Indonesia. Operasi terbesarnya adalah di Indonesia, di mana mereka punya enam pusat data, termasuk kampus 100MW di Jakarta.
Sesama operator, Bridge Data Centers, juga didirikan di Singapura pada 2017, dan sekarang mengoperasikan pusat data di India, Malaysia, dan Thailand. Perusahaan ini didukung oleh Bain Capital dari Boston, yang menjual perusahaan pusat data, Chindata, ke konsorsium yang dipimpin China seharga $4 miliar.
‘Tantangan energi dan pendinginan’
Meski ada kegembiraan tentang kemampuan AI untuk berkembang di dunia digital, perusahaan-perusahaan tidak bisa lepas dari masalah dunia nyata yaitu panas dan listrik.
“Infrastruktur AI pada dasarnya adalah tantangan energi-dan-pendinginan yang dibungkus dalam peluang ekonomi digital,” kata Lee. “Proyek-proyek yang menang di Asia Tenggara bukan yang cuma membangun paling cepat, tapi yang menunjukkan kinerja kredibel dalam efektivitas penggunaan daya, penggunaan air, intensitas karbon, dan kompatibilitas dengan jaringan listrik.”
Dia menyarankan perusahaan perlu mengambil pendekatan “prioritas daya, sadar air, dan cerdas termal”, dengan menempatkan proyek di lokasi yang punya akses ke listrik bersih, menggunakan desain ber-efisiensi tinggi, dan melampaui pendinginan tingkat ruangan ke penghilangan panas tingkat chip atau berbasis cairan.
Baik BDx maupun Bridge Data Centres sedang mengeksplorasi sumber energi alternatif untuk operasi mereka. “Kelebihan besar berada di iklim tropis adalah kamu dapat banyak sinar matahari dan angin, dan ada air di sekitarmu,” jelas Shrivastava dari BDx.
Di sisi lain, Bridge Data Centers sedang mempelajari tenaga hidrogen dan nuklir, dengan tujuan mencapai netral karbon pada 2040. Salah satu pusat data mereka di Malaysia sudah mendapat separuh energinya dari tenaga surya, sebuah model yang ingin Fan adopsi di lokasi lain.
Dan dengan sumber energi tradisional tertekan karena konflik di Timur Tengah, pusat data tahu mereka butuh alternatif. “Perang Iran telah menyebabkan harga minyak melonjak, meningkatkan kekhawatiran tentang keandalan energi tradisional,” kata Fan. “Ini akan semakin mendorong perusahaan-perusahaan AI di kawasan ini untuk diversifikasi ke energi terbarukan dan lebih hijau.”