James Peng, co-founder dan CEO startup robotaksi China Pony AI, sedang meninjau data pelanggan dengan timnya. Dia menghadapi teka-teki. Setiap hari, salah satu penggunanya memesan robotaksi di waktu yang sama: tepat setelah makan siang.
"Setelah beberapa lama, kami menelpon dia dan tanya kenapa selalu naik pada jam itu," kenang Peng kepada Fortune.
Jawaban pengguna itu? "Lingkungannya bagus. Bersih. Saya menggunakannya sebagai tempat tidur siang!"
Bagi Peng, kebiasaan tidur siang itu adalah tanda bagaimana cepatnya penumpang menyesuaikan perilaku mereka, seiring mobil kemudi sendiri mulai menguasai jalanan China—dan dunia.
Robotaksi China sudah beroperasi di jalanan kota-kota seperti Guangzhou, Beijing, dan Shanghai. Mirip seperti cara Waymo mengubah perilaku pengguna di San Francisco, robotaksi seperti Pony AI mengubah kebiasaan penumpang China.
"Tanpa supir di dalam, kami harus cari cara kreatif untuk banyak hal," kata Peng. Jika penumpang meninggalkan pintu terbuka—masalah umum untuk robotaksi—mobil mungkin akan berbunyi ke orang lewat dengan "suara lucu," meminta mereka menutupnya. Jika itu tidak berhasil, Pony AI akan menghubungi pasukan pekerja gig delivery di China, meminta mereka menutup pintu dan mungkin "membersihkan [bagian dalam mobil] sedikit," ujar Peng.
Pony AI adalah satu dari beberapa perusahaan China, bersama startup WeRide dan raksasa pencarian Baidu, yang dengan agresif memperluas kendaraan otonom di China dan luar negeri. Pony AI punya 1,200 taksi di jalan, berencana mencapai 3,000 pada akhir tahun—sejajar dengan Waymo. Pada awal 2026, lebih dari 50 kota di China mengizinkan mobil kemudi sendiri di jalan umum dalam kapasitas uji coba. Setidaknya 10 mengizinkan operasi komersial, sama seperti di AS.
Dan robotaksi China sekarang beroperasi jauh di luar China. Pony AI menyatakan kini memberikan 26 perjalanan per mobil per hari, atau total lebih dari 25,000 daily, dengan operasi di Uni Emirat Arab, Qatar, dan Singapura, serta berencana ekspansi ke Eropa; pesaingnya juga berkembang di seluruh dunia. (Sebagai perbandingan, Waymo hadir hanya di dua kota non-AS: London dan Tokyo.)
Sejumlah keuntungan struktural telah menjadikan China lahan uji coba yang subur untuk mobil kemudi sendiri.
Pertama, China punya basis manufaktur kuat yang bisa menekan harga komponen hingga level sangat terjangkau. Itu berkat perusahaan seperti Hesai Technology, yang membuat sensor lidar diperlukan agar robotaksi bisa melihat sekeliling; perusahaan asal Shanghai itu memotong harga sensor tersebut hingga 99.5%, memungkinkan pemasangan di mobil yang harganya hanya $15,000. Ditambah kekuatan China lebih luas dalam membuat EV dan mobil terhubung, perusahaan robotaksi bisa memanfaatkan beragam kendaraan berkualitas tinggi dan terjangkau untuk armada mereka.
Peng melihat dunia dengan lebih sedikit mobil yang dikemudikan manusia sebagai "tak terhindarkan," menyebut keamanan dan kenyamanan. "Orang suka menyetir; mereka tidak suka menyetir sepanjang waktu," katanya. Tapi dia tidak melihat tren itu sebagai tanda bahaya bagi tenaga kerja, mencatat, "AI akan mengubah apa yang kita anggap sebagai ‘pekerjaan.’"
Peng menunjukkan keuntungan tambahan: ketersediaan bakat teknis yang siap. China kini memiliki jaringan mendalam dari perusahaan teknologi besar, startup, dan universitas yang melatih generasi pendiri dan insinyur berikutnya. "Ketika saya meninggalkan China lebih dari 20 tahun lalu, jenis ekosistem seperti itu belum benar-benar ada," kata Peng. "Sekarang ada perusahaan internet dan teknologi yang mengambil bakat dan melatih mereka. Ini permainan angka: Kualitas penting, tapi dengan kuantitas yang cukup, Anda bisa menciptakan sebuah ekosistem."
Konsumen China juga lebih bersedia mempertimbangkan mobil kemudi sendiri. Sekitar 85% pengemudi China melaporkan merasa nyaman dengan robotaksi tanpa pengawasan manusia, dibandingkan dengan 39% pengemudi AS, menurut survei 2023 dari PwC. Jauh lebih sedikit orang China—hanya 35%—yang menyetir mobil, artinya mereka mungkin lebih bersedia menyewa robotaksi.
Terakhir, ada dukungan pemerintah untuk mengemudi otomatis, yang dilihat Beijing sebagai industri strategis. Pemerintah daerah menawarkan zona percobaan, subsidi, dan izin cepat untuk mengemudi otonom tingkat tinggi, sementara regulator nasional telah mengeluarkan pedoman untuk memindahkan robotaksi dari pengujian ke layanan komersial di puluhan kota.
HSBC memprediksi tahun lalu bahwa robotaksi bisa segera merebut sekitar 6% dari total pasar taksi dan ride-hailing China, menghasilkan $40 miliar setahun dalam pendapatan ongkos; sementara itu, UBS memperkirakan bahwa ukuran pasar robotaksi di China bisa mencapai $183 miliar setahun—jika mobil kemudi sendiri benar-benar menggantikan taksi yang dikemudikan manusia.
Pony AI memulai
James Peng menghabiskan sebagian besar karirnya di Silicon Valley. Setelah mendapatkan gelar PhD dari Stanford, dia menghabiskan tujuh tahun di Google, bekerja dengan tim iklannya; dia kemudian bergabung dengan operasi AS dari Baidu, perusahaan Big Tech China di balik mesin pencari terkemuka negara itu. Pada 2015, dia menjadi kepala divisi mengemudi otonom perusahaan di AS.
Peng menyebut Baidu sebagai "magnet" yang menarik insinyur dan peneliti berbakat dari seluruh industri, beberapa di antaranya kemudian mendirikan usaha mereka sendiri.
Baidu adalah pendukung awal AI di sektor teknologi China, termasuk membuat upaya bersama untuk merekrut Geoffrey Hinton, pelopor AI awal.
Cofounder dan chief technology officer Pony AI, Tiancheng Lou, juga adalah alumni Baidu, begitu pula Tony Han, CEO perusahaan robotaksi pesaing WeRide, yang adalah kepala ilmuwan unit mengemudi otonomnya. Bahkan Dario Amodei, cofounder Anthropic, menghabiskan satu tahun di Baidu.
Pada akhir 2016, Peng beralih menjadi pendiri startup, mendirikan Pony AI di Silicon Valley. Perusahaan mulai menguji mobil kemudi sendiri di California pada 2017, lalu di China pada 2018.
Pony AI debut di Nasdaq pada akhir 2024 dengan IPO $413 juta, menjadikannya startup China langka yang merambah pasar AS di tengah hubungan Washington dan Beijing yang memburuk. Setahun kemudian, mereka kumpul $863 juta lewat pencatatan saham di Hong Kong.
Sebuah robotaxi Pony AI menunggu penumpang berikutnya di Shenzhen, China.
Di akhir 2025, Pony AI klaim robotaxi mereka sudah mencapai titik impas di Guangzhou; pada Maret, mereka bilang robotaxi di Shenzhen juga impas. Pony AI laporkan rekor pemakaian robotaxi saat libur Tahun Baru Imlek, mencapai rata-rata 26 pesanan per mobil per hari. Setiap robotaxi hasilkan rata-rata 338 yuan ($48.91) per hari.
Pony AI hasilkan pendapatan $60.8 juta dalam sembilan bulan pertama 2025, naik 54% dari tahun sebelumnya. Tapi investasi di teknologi baru itu mahal. Perusahaan habiskan $156.9 juta untuk riset dan pengembangan antara Januari dan September 2025, sehingga rugi bersih $152.2 juta di periode itu.
Pada 26 Maret, setelah artikel ini pertama terbit, Pony AI laporkan pendapatan penuh tahunan $90 juta, naik 20%. Kerugian bersih juga menyusut signifikan menjadi $75 juta, lebih kecil dari $275 juta di 2024. Pony AI juga umumkan kerja sama baru dengan Uber dan startup otonom Verne untuk bawa robotaxi komersial ke Eropa, mulai dari kota Zagreb, Kroasia.
Saham Pony AI kurang baik sejak IPO Hong Kong, turun sekitar 30% dari harga penawaran awal. WeRide, yang juga IPO di Hong Kong bersamaan, juga alami penurunan saham serupa.
Menuju global
Pony AI kini merambah pasar internasional: yaitu Dubai di Uni Emirat Arab; Doha di Qatar; Seoul, Hong Kong, Singapura, dan Luksemburg. (Peng juga sebut startup ini akan segera masuk ke satu pasar Eropa lagi, tapi tidak spesifik mana.)
Startup ini juga tanda tangani kemitraan dengan pemain global, termasuk platform taksi online Uber dan Bolt; ComfortDelGro, salah satu operator taksi terbesar Singapura; dan Stellantis, raksasa mobil Eropa. Pony AI juga punya hubungan lama dengan Toyota, investor awal mereka: Generasi terbaru robotaxi mereka dikembangkan lewat usaha patungan antara Toyota dan Guangzhou Automobile Group, perusahaan mobil milik negara China.
Lebih dari banyak negara lain, konsumen China sudah terima ide robotaxi
85%
Bagian pengemudi di China yang nyaman naik robotaxi tanpa pengawasan manusia
35%
Bagian orang China yang menyetir
Sumber: PWC; Data pemerintah
Rencana jangka panjang Pony AI bukan untuk memiliki mobilnya, tetapi menyediakan teknologi yang menjalankannya. Mereka posisikan diri sebagai "sopir virtual"—menyediakan AI, perangkat lunak, dan platform—sementara mitra yang danai dan operasikan armada fisik.
“Di situlah kami ciptakan nilai ekonomi dan sosial terbesar,” jelas Peng. “Motivasi terpenting kami adalah berkembang secepat mungkin, dan memasukkan ‘sopir’ sebanyak mungkin ke pasar. Hal lain bisa dilakukan oleh pihak lain.”
Sementara itu, mitra bisa dapatkan keuntungan dari kepemilikan kendaraan. “Jika Anda bisa dapatkan, katakanlah, return 5% dari punya kendaraan dibanding 3% dari simpan uang di bank, itu bisnis yang bagus.”
Satu pasar yang tidak dimasuki Pony AI? AS, yang punya pandangan negatif terhadap mobil China karena kekhawatiran keamanan data. Pemerintahan Biden yang akan selesai larang penjualan "kendaraan terhubung" dari China mulai 2027.
“Kami kecil kemungkinan jalankan operasi komersial besar di AS dalam waktu dekat,” kata Peng. “Tapi saya pikir kegiatan riset dan pertukaran ide masih diperbolehkan.” Perusahaan tetap pertahankan tim riset di Silicon Valley.
Robot vs manusia
Robotaxi Pony AI—termasuk model seperti GAC Aion V, SUV crossover kompak—luas dan nyaman, mirip dengan EV mewah lain yang dibuat banyak pabrik di China.
Suara menyambut penumpang saat masuk mobil; layar di kabin belakang memungkinkan mereka mulai perjalanan dan pantau keadaan sekitar kendaraan di peta real-time. Avatar lucu seperti robot—saat itu memakai kostum kuda untuk merayakan Tahun Kuda—beri pembaruan tentang perjalanan mobil.
Perjalanannya terasa sangat mulus, robotaxi berpindah jalur dengan lancar dan melambat untuk hindari kendaraan dan sepeda lain. Perjalanannya lebih sunyi dibanding taksi yang dikemudikan manusia.
Peng paham perbedaan itu. “Sopir manusia tidak cuma mengemudi: Mereka bersihkan mobil, mereka isi daya, mereka ngobrol dengan penumpang, atau bahkan, dalam beberapa kasus, menenangkan penumpang,” katanya.
Namun, seiring mobil otonom berkembang, muncul pertanyaan: Apa yang akan dilakukan sopir manusia nantinya? Anthony Tan, CEO Grab (investor di WeRide), saran di panggilan hasil terkini bahwa “sopir bisa jadi pengawas keamanan jarak jauh, pelabel data; mereka bisa ganti lidar, kamera, dan sebagainya.”
Investor juga gelisah. Awal 2026, saham truk AS jatuh setelah perusahaan AI yang sebelumnya tidak dikenal umumkan produknya bisa bantu tingkatkan volume angkutan 300% tanpa tambah staf.
Peng punya pandangan yang hati-hati. “AI tidak akan hancurkan tenaga kerja; itu akan ubah apa yang kita anggap sebagai ‘pekerjaan’,” katanya. “Banyak ketakutan itu berlebihan.”
Namun dia yakin dunia dengan lebih sedikit mobil yang dikemudikan manusia “tak terelakkan,” sebut efisiensi, keamanan, dan kenyamanan. “Orang suka menyetir; mereka tidak suka menyetir sepanjang waktu,” katanya.
Keyakinan Peng bahwa robotaxi adalah kebaikan sosial juga disetujui oleh rekanannya di WeRide, Tony Han. “Mesin tidak akan mabuk, tidak akan overdosis. Mesin sangat andal. Tingkat kecelakaan fatal untuk robotaxi jauh lebih rendah daripada sopir manusia,” kata Han ke Fortune Oktober lalu.
Bagaimana dengan jalanannya sendiri? Infrastruktur kota, bagaimanapun, masih cukup "bodoh"—memaksa robotaxi dirancang untuk sistem transportasi yang sudah puluhan tahun. Apakah itu batasi sejauh apa robotaxi bisa berkembang?
Peng realistis di hal itu. Mungkin, akui dia, jalanan akan jadi lebih pintar dalam 20 atau 30 tahun, dan buat mengemudi otonom lebih aman dan efisien. Tapi dia tidak akan tunggu sampai jalan dibangun ulang.
“Jika kami mau kendaraan otonom benar-benar jadi bagian kehidupan sehari-hari, mereka harus bisa menghadapi jalan yang kita punya sekarang.” Itu lah kebaikan AI: Kita bisa latih supir AI kita agar cukup pintar untuk berjalan di infrastruktur yang sudah ada.
Pembaruan, 26 Maret 2026: Artikel ini telah diperbaharui untuk memasukan hasil akhir tahun 2025 dari Pony AI, dan kerjasama barunya dengan Uber dan Verne.
Artikel ini muncul di edisi April/Mei 2026 majalah Fortune Asia, dengan judul "Konsumen dunia siap untuk taksi robot. James Peng dari Pony AI ingin pastikan mereka naik miliknya."