Pimpinan NASA sedang menggebrak dengan mengumumkan serangkaian perubahan besar yang bertujuan agar lembaga tersebut tetap berada di jalur yang benar untuk membangun kehadiran manusia di Bulan sembari membuang hal-hal yang tidak produktif.
Dalam acara seharian penuh pada Selasa, Administrator NASA Jared Isaacman mengungkap sejumlah perubahan drastis pada program Artemis Bulan milik lembaga itu, dengan fokus kuat pada pembangunan pangkalan bulan dalam dekade berikutnya sementara menunda Lunar Gateway untuk waktu yang tidak ditentukan. Pengumuman terkini tidak hanya tentang Bulan; lembaga ini juga mengungkap rencananya untuk meluncurkan misi bertenaga nuklir ke Mars dan menghentikan inisiatif yang sedang berjalan untuk mendanai pengganti komersial bagi Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS).
Acara bertajuk Ignition tersebut memuat banyak detail baru yang menarik yang menggambarkan visi NASA untuk masa depan. Berikut adalah rincian dari apa yang direncanakan oleh lembaga tersebut.
Fokus pada Artemis
NASA sedang bersiap untuk peluncuran misi Artemis 2, yang akan mengirimkan pesawat luar angkasa berawak ke Bulan untuk pertama kalinya dalam lebih dari 50 tahun. Dapat dikatakan bahwa saat ini NASA memiliki visi yang sangat terfokus pada Artemis, berharap dapat memimpin dalam perlombaan luar angkasa yang baru ini.
Poin paling signifikan dari pembaruan terkini adalah rencana untuk membangun pangkalan permanen di Bulan. NASA berencana meluncurkan misi tanpa awak ke Bulan secara berkala untuk membangun infrastruktur pangkalan bulan, dimulai dengan dua misi yang direncanakan pada tahun ini. Pada tahun depan, lembaga ini ingin mempercepat langkahnya dengan 10 misi yang direncanakan pada 2027 dan 12 misi pada 2028.
Misi-misi yang akan datang akan menjadi bagian dari inisiatif Layanan Muatan Komersial Bulan (CLPS) NASA, dengan lembaga ini mengandalkan mitra komersialnya untuk mengantarkan muatannya ke permukaan Bulan. Dengan semua perjalanan rutin yang direncanakan ke Bulan, rover VIPER NASA yang sebelumnya dibatalkan akhirnya akan mendapat kesempatan untuk mendarat di permukaan bulan pada 2027 sebagai bagian dari misi Blue Origin yang akan datang. Pendarat bulan swasta tersebut juga dimaksudkan untuk mengantarkan empat drone, bernama MoonFall, yang dirancang untuk melompat-lompat di permukaan Bulan dan mensurvei area-area yang sulit dijangkau.
Setelah meluncurkan muatan awal, NASA bertujuan untuk mengamankan sebuah lokasi di Bulan untuk membangun pangkalannya dan membangun infrastruktur yang semi-layak huni pada 2032. Fase akhir rencana NASA akan berlangsung dari 2032 hingga 2036; saat itulah lembaga ini berharap dapat membangun habitat untuk misi manusia berdurasi panjang di permukaan bulan.
Selamat Tinggal Gateway
Fokus pada pembangunan pangkalan bulan akan ada konsekuensinya, dengan lembaga antariksa tersebut menghentikan proyek ambisius Lunar Gateway dan mengalihfungsikan beberapa bagiannya. Lunar Gateway semula dimaksudkan untuk diluncurkan ke orbit halo hampir rectilinear di sekitar Bulan untuk berfungsi sebagai pos orbit bagi para astronaut. Untuk saat ini, NASA memilih untuk fokus pada misi ke permukaan bulan.
“Seharusnya tidak mengejutkan siapa pun bahwa kami menjeda Gateway dalam bentuknya yang sekarang dan fokus pada infrastruktur yang mendukung operasi berkelanjutan di permukaan bulan,” kata Isaacman selama acara tersebut.
Perubahan terkini pada Artemis ini melanjutkan pengumuman sebelumnya yang menandai perombakan besar program Bulan. Pada akhir Februari, Isaacman mengungkap rencana NASA untuk meluncurkan misi tambahan pada 2027 guna mencoba pertemuan antara pesawat luar angkasa Orion dan pendarat komersial di orbit Bumi sebelum menggunakannya untuk mendaratkan astronaut di Bulan.
NASA kini akan berusaha mendaratkan astronaut di Bulan pada 2028 dan mungkin bahkan melakukannya dua kali di tahun yang sama dengan misi Artemis 4 dan 5 masing-masing. Jadwal yang dipercepat untuk misi astronaut ini sejalan dengan pembangunan habitat manusia di Bulan dan menjelaskan mengapa Gateway untuk sementara waktu dihentikan.
“Meskipun saya percaya bahwa pos orbit memiliki nilai dalam tujuan eksplorasi kita secara keseluruhan, ini tidak berarti bahwa kita tidak dapat melakukannya nanti,” kata Carlos Garcia-Galan, mantan wakil manajer program Gateway yang kini menjabat sebagai eksekutif program untuk Program Pangkalan Bulan NASA, selama acara tersebut. “Kita perlu fokus pada permukaan, dan semua orang ingin berada di permukaan.”
Melampaui Bulan
Di tengah semua pembahasan tentang Bulan, NASA masih memiliki ruang untuk fokus menjelajahi Mars. Lembaga ini mengumumkan rencana untuk meluncurkan pesawat luar angkasa bertenaga nuklir pertama ke Planet Merah pada 2028 untuk mendemonstrasikan tenaga fisi bagi misi antarbintang.
Setelah tiba di Mars, pesawat luar angkasa Space Reactor‑1 Freedom akan mengerahkan sejumlah helikopter untuk menjelajahi medan Mars. Misi Skyfall terinspirasi oleh Ingenuity, helikopter pertama yang terbang di planet lain.
Alih-alih satu helikopter sederhana, Skyfall akan mengirimkan enam helikopter kecil ke Planet Merah menggunakan satu kapsul masuk, dengan setiap helikopter mendarat secara independen di permukaan Mars. Helikopter Mars generasi berikutnya dirancang untuk membuka jalan bagi pendaratan manusia di masa depan di planet tetangga tersebut.
Jangan Lupakan Orbit Rendah Bumi
Sementara NASA fokus membangun kehadiran di permukaan Bulan, lembaga ini menegaskan kembali komitmennya untuk mempertahankan kehadiran manusia di orbit rendah Bumi. Hanya saja, belum jelas benar bagaimana caranya nanti.
NASA dan mitra internasionalnya berencana untuk mempensiunkan ISS pada 2030, mengirim stasiun luar angkasa tersebut menuju kematian berapi melalui atmosfer Bumi, di mana sebagian besarnya akan terbakar akibat panas saat masuk kembali. Lembaga ini membuat program Destinasi Orbit Rendah Bumi Komersial (CLD) pada 2021 sebagai kemitraan publik-swasta untuk mengembangkan pengganti ISS.
Selama acara hari Selasa, pejabat NASA mengakui bahwa transisi yang mereka rencanakan ke stasiun luar angkasa komersial hampir mustahil untuk dicapai. “Kita tidak bisa menghibur fiksi tentang bagaimana pendekatan itu mungkin; itu harus didasarkan pada realitas,” kata Associate Administrator NASA Amit Kshatriya selama acara tersebut. “Kampanye operasional dengan kompleksitas seperti ini, yang membutuhkan 30 tahun pemeliharaan oleh pemerintah-negara sekutu di dunia, bukanlah sesuatu yang secara alami ada di industri.”
Di bawah CLD, NASA akan mengalokasikan dana kepada satu atau dua perusahaan untuk membangun stasiun luar angkasa mereka di orbit. “Dengan tidak adanya pasar yang matang dan anggaran yang saat ini dialokasikan untuk kita, kita tidak dapat mendanai jalur menuju dua stasiun. Bahkan mendanai satu stasiun pun sudah merupakan tantangan,” tambah Kshatriya. “Kita tidak bisa terus mempertahankan ilusi bahwa jalan yang kita tempuh akan berhasil.”
Akibatnya, NASA menghentikan program CLD-nya dalam bentuknya yang sekarang dan mencari strategi baru. Lembaga ini berencana agar perusahaan-perusahaan menempelkan modul komersial ke ISS untuk mengembangkan kemampuan teknis dan operasional di orbit rendah Bumi. Begitu permintaan untuk stasiun luar angkasa komersial muncul, modul-modul tersebut kemudian dapat melepaskan diri dari ISS dan memasuki penerbangan bebas untuk menjalani caranya sendiri.
Dengan pupusnya harapan untuk membangun stasiun luar angkasa swasta, ISS mungkin akan bertahan sedikit lebih lama. Awal bulan ini, Senat AS mengajukan versi revisi dari undang-undang otorisasi NASA, yang akan menunda masa pensiun ISS dari 2030 menjadi 2032.