Salah satu pencapaian ilmiah terbesar dalam sejarah manusia tiba-tiba menjadi beban politik. Saat pandemi Covid-19 datang, ilmuwan berhasil mengidentifikasi virus, menguak rahasianya, membuat vaksin, memproduksinya, dan membuat penyakitnya bisa dikendalikan – semua dalam waktu satu tahun. Tidak ada peradaban lain yang pernah bergerak secepat itu.
Tanggapannya? Pemerintahan Trump mengejek ilmuwan individu, memotong dana, memecat spesialis, dan menutup kantor-kantor. Hampir seperti kita menembaki tentara Amerika yang baru pulang menang dari Perang Dunia II. Bagaimana kemenangan bisa berubah jadi perang budaya? Dan apa yang bisa dilakukan?
Di Mana Sains Gagal Pertama Kali
Mulai dari kesalahan yang dilakukan oleh institusi sains: pertama, kegagalan tes CDC. Lembaga itu tidak punya kapasitas untuk mengawasi tes massal yang dibutuhkan saat pandemi. Lebih buruk, teknologi tesnya gagal (karena masalah produksi) dan mereka – seperti birokrasi pada umumnya – tidak minta bantuan dari industri swasta. FDA memperburuk dengan menolak menyetujui alternatif tes yang tidak bekerja itu. Tanpa tes, pembuat kebijakan tidak bisa melacak penyakit; mereka bertindak buta. Inilah pelajaran pertama: CDC harus berhenti memproduksi tes pandemi dan bekerja lebih erat dengan perusahaan biofarmasi untuk buat tes diagnostik saat infeksi baru muncul.
Kedua, ilmuwan tidak pernah jelaskan kenapa panduan mereka terus berubah – ini menumbuhkan kecurigaan. Jawaban sederhana: Mereka sedang mempelajari virusnya. Perubahan saran tentang masker bikin marah karena sedikit orang – di pemerintah, media, atau publik – paham asalnya. Tony Fauci tidak sedang mempermainkan negara.
Awalnya, peneliti kira COVID berperilaku seperti flu. Lalu mereka temukan virusnya menyebar lewat orang tanpa gejala – perbedaan penting yang butuh panduan baru seakan-akan datang tiba-tiba. Fauci tidak menghindar; sains berkembang secara langsung. Pelajarannya: Ilmuwan harus ajak publik mengikuti saat pemahaman berubah, bukan hanya umumkan kesimpulan baru.
Kisah Gedung Putih yang Tak Terungkap
Serangan terhadap sains punya sejarah politik yang jarang diceritakan lengkap. Ini dimulai dengan kurangnya persiapan Gedung Putih untuk pandemi. Dewan Keamanan Nasional membubarkan unitnya yang menangani ancaman biologis, dan komunitas intelijen butuh lebih dari sebulan untuk memasukkan Covid ke laporan intelijen harian Presiden. Bahkan saat itu mereka mengabaikannya.
Semua berubah di minggu pertama Maret. Kota New York jadi zona kematian. Presiden Trump konon terguncang melihat rekaman truk pendingin berjejer di rumah sakit Elmhurst di Queens, tidak jauh dari tempat dia dibesarkan. Pasar Saham anjlok. NCAA batalkan March Madness. Bisnis tutup. Sekolah tutup. Dr. Deborah Birx mengambil alih sebagai koordinator Covid Gedung Putih dan buat model (yang akurat) yang memproyeksikan kematian tak terbayangkan: 100.000 sampai 240.000 dalam dua bulan ke depan.
Dalam latar belakang itu, Donald Trump, setelah menyangkal dan ragu-ragu, merespons dengan bijak. Di luar kamera dan di luar Twitter, dia buat keputusan sulit. Dia dengarkan penasihat kesehatannya, timbang nasihat mereka dengan tantangan dari para ekonom, tutup perbatasan, setuju dengan penutupan, dan – yang paling dramatis – kesampingkan prosedur normal dan gabungkan sains, logistik, dan tumpukan uang untuk kembangkan vaksin dengan kecepatan luar biasa.
Bagaimana Politik Meracuni Segalanya
Tapi pada April, penutupan mulai berdampak, pemilihan presiden memanas, dan Trump dapat banyak keluhan dari rekan bisnisnya. Tim ekonomi, dipimpin Kevin Hassett, mantan ketua Dewan Penasihat Ekonomi, buat proyeksi baru yang lebih ramah tentang hanya 26.000 kematian Covid menjelang Memorial Day – lebih banyak orang sudah meninggal saat model itu diumumkan. Perkiraan baru ini bikin Trump sangat curiga pada tim kesehatannya.
Kecurigaan berubah jadi kemarahan ketika pemimpin sains terus menyangkal dukungannya pada hidroksiklorokuin, ivermectin, dan plasma penyembuh. Dia serang mereka secara publik – menggambarkan FDA, CDC, dan NIH sebagai konspirator ‘negara dalam’ yang ingin kalahkan dia.
Pertengahan April, kemarahan jadi pemberontakan. Trump soraki kelompok kecil yang bawa senjata, kibarkan bendera Trump, dan kecam penutupan. Tweetnya memperbesar perjuangan untuk “membebaskan” Amerika dari pembatasan Covid dan musuh-musuhnya: kaum elit yang sombong – ilmuwan, birokrat, Demokrat – yang mereka anggap kelewat batas.
Tapi Trump kelewatan satu tweet ketika serang uji coba vaksin Covid FDA karena terlalu lambat (“hanya permainan politik lain”). Ini membuat sembilan perusahaan farmasi beli iklan koran janji tidak akan rilis vaksin sebelum terbukti aman dan efektif. Untuk buktikan keamanan vaksin, FDA perpanjang uji klinis beberapa minggu sehingga persetujuan FDA datang setelah hari pemilihan – selamanya menjerat FDA dalam kisah pemilihan curang ala MAGA.
Pelopor Anti-Vaksin
Penolakan terhadap sains dapat dorongan terakhir ketika Trump sebut vaksinasi Covidnya sendiri di rapat pasca-pemilihan – dan dengar celaan. Dia langsung berbalik, bergabung dengan gerakan anti-vaksin yang tanpa sengaja dia bantu ciptakan. Tidak heran jika Trump di periode kedua memilih Robert F Kennedy, Jr. – dan DOGE – untuk “berkeliaran” di bidang kesehatan dan sains. Pemberontakan terhadap vaksinasi dan kesehatan masyarakat merajalela di kalangan konservatif. Dua puluh enam negara bagian buat batasan baru dan ketat untuk wewenang kesehatan masyarakat yang sudah lama ada, yang sudah terkikis akibat penghematan anggaran bertahun-tahun.
Tapi fakta ilmiah itu keras kepala. Seperti kata sejarawan Richard Hofstadter, tradisi anti-ahli naik turun seperti gelombang dalam sejarah Amerika. Kenaikan tingkat infeksi campak – dan beban politik karena memiliki krisis kesehatan masyarakat jelang pemilu paruh waktu – tampaknya mengubah arah. Kennedy dan sekutunya sudah mulai melunakkan skeptisisme vaksin mereka.
Apa yang Terjadi Selanjutnya
Jalan ke depan butuh lebih dari perbaikan kebijakan, walau itu penting. Ilmuwan harus komunikasikan pengetahuan yang berkembang secara langsung. Politisi harus tahan untuk jadikan ketidakpastian sebagai senjata. Lembaga butuh dana dan fleksibilitas untuk merespons dalam skala besar.
Tapi pada akhirnya, melindungi masyarakat butuh sesuatu yang lebih dalam: negara dengan orang-orang yang bersatu, yang peduli satu sama lain, yang menjangkau melintasi perbedaan dan memperhatikan kesehatan dan keselamatan tetangganya. Kita tidak akan pernah baik dalam menghadapi pandemi sampai kita belajar mengarahkan apa yang Abraham Lincoln sebut malaikat lebih baik dalam sifat kita. Kita tidak akan kalahkan ancaman infeksi berikutnya tanpa mereka.
Pendapat yang diungkapkan dalam artikel komentar Fortune.com adalah pandangan penulisnya saja dan tidak selalu mencerminkan pendapat dan keyakinan Fortune.