Uni Soviet hanya membangun satu kapal selam serang bertenaga nuklir seperti Komsomolets (K-278). Lambung dalam dan luarnya ditempa dari paduan titanium yang mampu membawa awaknya menyelam lebih dalam daripada kapal mana pun pada zamannya. Namun kini, lebih dari 30 tahun kemudian, Komsomolets terperangkap secara permanen di kedalaman 5.511 kaki (1.680 meter) di bawah Laut Norwegia—bersama dua senjata nuklir dan reaktor nuklir yang bocor.
Meski demikian, situasi tersebut ternyata cukup terkendali, menurut para peneliti dari Badan Keselamatan Radiasi dan Nuklir Norwegia serta Institut Penelitian Kelautannya. Studi baru mereka mengintegrasikan data survei sonar dan video dengan sampel air laut, sedimen, serta biologi, yang semuanya dikumpulkan di dekat bangkai K-278 pada Juli 2019. Temuan utamanya: Pimpinan Rusia berhasil menjalankan rencana remediasi lingkungan yang sangat solid, bahkan setelah Tembok Berlin runtuh.
“Itu merupakan upaya yang luar biasa, terlebih mengingat keadaan negara tersebut pada awal 1990-an,” tutur Svetlana Savranskaya, Direktur Program Rusia untuk Arsip Keamanan Nasional Universitas George Washington, yang mengulas studi baru ini untuk Gizmodo.
“Studi yang diterbitkan Norwegia ini mengkonfirmasi apa yang saya lihat dalam berbagai dokumen Soviet dan Rusia,” kata Savranskaya, yang telah lama menyelidiki kasus-kasus serupa krisis kapal selam Soviet. “Mereka menganggapnya sebagai salah satu prioritas utama untuk memastikan kapal itu diamankan, dibersihkan, transparan, dan bahwa mereka bisa dipercaya oleh aktor internasional lain.”
Kebakaran di Kedalaman
Nasib K-278 ditentukan pada 7 April 1989 ketika kebakaran yang semula terkendali di kompartemen belakang berubah menjadi semburan api, dipicu oleh udara bertekanan dari pipa tangki pemberat yang retak sehingga menyulut kobaran lebih besar. Hanya 27 orang dari 69 awak kapal yang selamat.
Antara 1989 dan 2007, ekspedisi Soviet dan Rusia menurunkan kapal selam berawak *Mir* untuk menilai dan terus memantau kerusakan. Pada 1994, dengan bukti bahwa kedua hulu ledak nuklir terbuka ke laut, tabung torpedo disegel dengan sumbat titanium, dan area terbuka lainnya dilapisi dengan pelat titanium.
“Selain kerusakan yang sangat jelas di bagian depan dan khususnya kompartemen torpedo, kapal selam itu terlihat seperti baru tenggelam hari itu (saat kami mengamatinya) dan bukan 30 tahun yang lalu,” kata rekan penulis studi Justin Gwynn, ilmuwan utama spesialis radioekologi kelautan untuk pemerintah Norwegia, kepada Gizmodo melalui surel. “Kapal itu hanya berdiri tegak di dasar laut.”
Norwegia telah mengambil alih tugas pemantauan terhadap makam nuklir tenggelam Komsomolets dalam beberapa dekade terakhir. Analisis baru Gwynn dan rekan-rekannya berfokus pada data yang dikumpulkan pada 2019 melalui kapal selam operasi jarak jauh yang dilengkapi (antara lain) sonar, video, serta wadah sampel air besar berkapasitas 11 galon (40 liter) untuk menguji isotop radioaktif. Temuan paling mengkhawatirkan mereka adalah kebocoran aktif material radioaktif dari pipa ventilasi dan kisi logam di dekatnya, yang kadang cukup kuat untuk terlihat dalam video.
“Kami sangat terkejut melihat sesuatu keluar dari pipa ventilasi tempat investigasi Rusia sebelumnya telah mendeteksi pelepasan dari reaktor,” ujar Gwynn kepada Gizmodo, seraya menambahkan bahwa tampilan visual itu bertepatan dengan “peningkatan level radionuklida yang dilepaskan.”
Untuk memverifikasi lebih baik arti dari pengukuran ini, para peneliti harus merujuk pada rasio isotop plutonium dan uranium yang dikenal digunakan oleh armada kapal selam bertenaga nuklir Soviet lama, serta rasio yang ditemukan dalam *fallout* global dan emisi fasilitas nuklir terdekat. Jumlah isotop tertentu dan rasio plutonium-240 terhadap plutonium-239 “memberikan bukti jelas bahwa pelepasan radionuklida ini terjadi dari reaktor di Komsomolets dan bahwa bahan bakar nuklir di reaktor tersebut sedang terkorosi,” seperti yang mereka tulis dalam studi yang terbit hari ini di *Proceedings of the National Academy of Sciences*.
Untungnya, tim tidak menemukan indikasi bahwa kebocoran ini berdampak pada kehidupan laut atau lingkungan setempat, berkat pengenceran material yang cepat di air laut.
Lebih baik lagi, sampel sedimen dan air laut yang diambil dekat kompartemen torpedo K-278 tidak menemukan “bukti adanya plutonium dari hulu ledak di kompartemen torpedo,” mengonfirmasi bahwa tambalan titanium Rusia awal ‘90-an masih bertahan kuat hingga puluhan tahun kemudian.
Kredit: Institute of Marine Research / Ægir6000.
Mengambil ‘Pelajaran dari Chernobyl’
“Gorbachev dan Yeltsin ingin dilihat sebagai aktor internasional yang bertanggung jawab,” menurut Savranskaya di Arsip Keamanan Nasional. “Mereka belajar dari Chernobyl—bahwa kerahasiaan sebenarnya tidak membantu dalam situasi seperti ini.”
Transparansi itu mencakup data pemantauan Rusia sendiri serta spesifikasi teknis K-278 lainnya yang diperlukan untuk membantu pihak Norwegia menafsirkannya, yang terus diberikan Rusia bahkan ketika ekonominya “benar-benar merosot” selama masa Yeltsin, jelasnya.
Tapi, tidak semuanya mungkin dibagikan. “Saya yakin ada rahasia yang mereka simpan karena kapal itu sendiri adalah satu-satunya,” kata Savranskaya kepada Gizmodo, “teknologi yang, pada waktu itu, belum tersedia. Tapi mereka memberikan informasi—dan terus memberikan informasi sepanjang tahun 1990-an.”
Pada masa itu, otoritas Rusia menilai bahwa mengangkat K-278 sepenuhnya untuk dibuang lebih menyeluruh di darat akan terlalu mahal dan berisiko. Gwynn mengatakan kepada Gizmodo bahwa ini juga pendapatnya dan rekan-rekannya.
“Setiap potensi pelepasan ke atmosfer selama operasi penyelamatan dapat menyebabkan kontaminasi yang mengendap di darat dan kemungkinan memiliki dampak yang jauh lebih besar serta jangka panjang,” ujar Gwynn.
Namun, dia menambahkan, timnya ingin mengirimkan lebih banyak kapal selam operasi jarak jauh atau bahkan berawak kembali ke Komsomolets untuk lebih memahami kebocoran tersebut. “Kami tentu ingin memahami penyebab pelepasan visual itu,” tulisnya, “tetapi juga untuk memahami lebih jauh mengapa pelepasan itu tampak bervariasi dari waktu ke waktu.”