Serangan Iran minggu ini ke fasilitas ekspor gas alam Qatar mengancam untuk mengganggu tidak hanya pasar energi dunia, tetapi juga rantai pasok teknologi global. Helium yang dihasilkan di sana sangat penting bagi berbagai industri canggih.
Helium paling dikenal sebagai gas yang membuat balon pesta mengambang. Tapi helium juga bahan penting untuk pembuatan chip, roket luar angkasa, dan pencitraan medis.
Qatar memasok sepertiga dari helium dunia, menurut Survei Geologi AS. Tetapi negara itu harus menghentikan produksi tak lama setelah perang meletus tiga minggu lalu. Serangan Iran terbaru menambah kekhawatiran pasokan, dengan perusahaan gas milik negara Qatar mengatakan ekspor helium akan berkurang 14%.
Berikut penjelasan lebih dalam tentang peran industri helium:
Peran Qatar dalam Pasokan Helium
Helium adalah produk sampingan dari produksi gas alam, dipisahkan dengan distilasi suhu sangat rendah. Qatar, yang memiliki ladang gas alam tunggal terbesar di dunia, menghasilkan sekitar 30% pasokan helium global.
Helium Qatar diproduksi di fasilitas Ras Laffan, pabrik gas alam cair terbesar di dunia. Tetapi perusahaan energi QatarGas menghentikan produksi LNG dan produk terkait pada 2 Maret karena serangan drone Iran. Dua hari kemudian mereka menyatakan *force majeure*, yang berarti tidak dapat memenuhi kontrak karena keadaan di luar kendali.
Setelah Ras Laffan kembali diserang pada Rabu dan Kamis, QatarGas melaporkan kerusakan “luas” yang butuh tahunan untuk diperbaiki dan memotong ekspor helium tahunan sebesar 14%.
“Ini memperburuk cerita,” kata Phil Kornbluth, presiden Kornbluth Helium Consulting. “Skenario terbaik adalah produksi helium kembali dalam enam minggu. Tampaknya sekarang, itu sangat tidak mungkin.”
Harga Helium Naik
Harga helium spot telah berlipat ganda sejak krisis muncul dan mungkin akan naik lebih jauh, kata Kornbluth.
Tapi perdagangan spot hanya sekitar 2% dari total pasar di waktu normal. Helium adalah komoditas yang sedikit diperdagangkan dan kebanyakan dijual melalui kontrak jangka panjang.
Namun, harga kontrak “bisa naik banyak,” kata Kornbluth. “Ada banyak ruang untuk kenaikan harga jika gangguan ini berlangsung lama.”
Kornbluth mengatakan kekurangan belum terasa, karena kontainer helium yang seharusnya diisi saat konflik dimulai awal Maret masih butuh beberapa minggu untuk tiba di Asia.
“Belum ada yang kehabisan helium. Tapi kekurangan benar-benar akan terasa dalam beberapa minggu ke depan.”
Bukan Hanya untuk Balon Pesta
Helium penting untuk memproduksi semikonduktor, termasuk chip canggih untuk model AI yang dibuat di pabrik Asia.
Helium sangat baik dalam menghantarkan atau mentransfer panas, menjadikannya ideal untuk pendinginan cepat.
Pembuat chip menggunakannya untuk mendinginkan wafer – cakram silikon yang dicetak dengan sirkuit elektronik kecil. Helium digunakan selama proses etching, ketika material yang didepositkan pada wafer dikikis untuk membentuk struktur transistor, kata Jacob Feldgoise, analis di Georgetown University.
“Anda ingin mempertahankan suhu konstan di atas wafer. Untuk melakukan itu, Anda perlu menarik panas dari wafer yang sedang diproses,” kata Feldgoise. “Helium adalah konduktor termal yang sangat baik. Jadi pabrik chip akan meniupkan helium di belakang wafer untuk mempercepat penghilangan panas dan menjaga konsistensinya.”
Dalam proses manufaktur semikonduktor saat ini, tidak ada pengganti yang layak untuk helium untuk mendinginkan wafer, kata Jong-hwan Lee, profesor perangkat semikonduktor di Sangmyung University, Korea Selatan.
Industri medis menggunakan helium untuk mendinginkan magnet superkonduktor yang menggerakkan mesin MRI.
Dan industri luar angkasa menggunakan helium untuk membersihkan tangki bahan bakar roket, permintaan yang diperkirakan tumbuh karena peluncuran lebih sering oleh perusahaan seperti SpaceX dan Blue Origin.
Situasi Rantai Pasok yang Rumit
Sifat atom helium membuatnya sulit disimpan dan diangkut.
Dalam bentuk gas, molekul helium yang sangat kecil dapat dengan mudah lolos dari wadah dengan bocor melalui celah terkecil sekalipun.
Helium biasanya didinginkan oleh perusahaan gas Qatar menjadi bentuk cair dan disimpan dalam wadah berinsulasi untuk diangkut melalui Selat Hormuz. Wadah khusus ini dapat menyimpan helium selama 35 hingga 48 hari. Lebih dari itu, mereka mulai menghangat, mengubah helium menjadi gas yang lolos melalui katup pelepasan tekanan.
Sekitar 200 kontainer semacam ini terjebak di Timur Tengah, kata Kornbluth. Harganya sekitar $1 juta per buah, jadi tidak banyak cadangan yang tersedia di tempat lain.
“Akan butuh waktu cukup lama untuk mengeluarkan kontainer ini dari Qatar dan membawanya ke tempat lain di mana mereka mungkin bisa diisi dengan helium,” katanya.
“Jadi periode awal ketika Anda kehilangan pasokan Qatar dan harus mengatur ulang rantai pasok serta memposisikan ulang kontainer, itu kemungkinan akan menjadi bagian terburuk dari kekurangan ini.”
Pemasok Helium Utama Lainnya
Hanya ada segelintir negara yang memproduksi helium.
Amerika Serikat adalah produsen terbesar, bertanggung jawab atas 81 juta meter kubik tahun lalu. Qatar, Aljazair, dan Rusia adalah produsen utama lainnya, tetapi pasokan Rusia dilarang di bawah sanksi AS dan Uni Eropa.
USGS memperkirakan AS memiliki 8,5 miliar meter kubik helium yang dapat dipulihkan di reservoir geologis, sementara seluruh dunia memiliki 31,3 miliar meter kubik.
Pembuat Chip Asia Waspada
Perang ini menyoroti rantai pasok global yang rumit yang mendukung industri semikonduktor Korea Selatan, yang mengalami lonjakan permintaan global untuk chipnya di tengah booming AI.
Fitch Ratings mengatakan dalam laporan minggu ini bahwa negara itu – rumah bagi Samsung Electronics dan SK Hynix, pembuat chip memori terbesar di dunia – sangat rentan terhadap kekurangan pasokan karena mengimpor sekitar 65% heliumnya dari Qatar.
Samsung Electronics dan SK Hynix kemungkinan memiliki persediaan beberapa bulan, tapi sangat penting bagi mereka untuk mempercepat upaya mengamankan sumber alternatif, kata Lee, karena perang bisa berlarut dan berpotensi mengganggu pasokan lebih banyak material selain helium.
Helium adalah salah satu dari 14 material rantai pasok semikonduktor yang telah ditandai oleh pemerintah Seoul untuk dipantau karena kerentanan beratnya terhadap perang.
“Bahkan gangguan yang mempengaruhi hanya sedikit material bisa menggoyahkan seluruh proses manufaktur semikonduktor karena setiap tahap produksi tergantung pada tahap sebelumnya,” kata Lee.
Namun, krisis helium total tidak mungkin terjadi, kata para ahli. Jika terjadi kekurangan, Kornbluth mengatakan industri helium mengalokasikan pasokan berdasarkan kepentingan, sehingga industri kritis seperti pembuatan chip dan medis akan menjadi prioritas utama.
Dan karena helium adalah bagian kecil dari biaya produksi keseluruhan sebuah semikonduktor, kemungkinan pabrik chip “akan bersedia membayar harga lebih tinggi” untuk mengamankan pasokan, kata Feldgoise.
Samsung dan SK Hynix menolak menanggapi pertanyaan tentang persediaan atau rencana mendiversifikasi pasokan. Asosiasi Industri Semikonduktor Korea mengatakan pasokan jangka pendek cukup dan perusahaan telah mendiversifikasi rute pasokan mereka.
Raksasa pembuat chip Taiwan Semiconductor Manufacturing Company juga mengatakan mereka tidak “mengantisipasi dampak signifikan saat ini” tetapi akan terus memantau situasi.