Media kerap dipenuhi oleh cerita-cerita anekdotal tentang pasien yang menyembunyikan penggunaan obat penurun berat badan GLP-1, dan mengklaim keberhasilan mereka berkat disiplin diri yang baru ditemukan. Alasan sederhananya, menurut saya, karena intervensi medis ini tidak dianggap keren, ekstrem, atau “berbasis”.
Namun, para peneliti telah menemukan apa yang mereka sebut sebagai “contoh sempurna biologi terinspirasi alam”, dengan potensi menjadi obat penurun berat badan yang jauh lebih menarik: metabolit dari darah ular sanca bodo.
Ilmuwan dari Universitas Stanford, Baylor, dan Universitas Colorado Boulder berkolaborasi dalam penelitian ini, yang dimulai dengan perburuan sinyal kimia unik yang memungkinkan ular sanca berpuasa selama berbulan-bulan—bahkan setahun atau lebih—di antara waktu makan besar mereka. Yang membuat temuan ini menjanjikan adalah para peneliti juga menemukan bahwa metabolit ini, para-tiramina-O-sulfat (pTOS), juga diproduksi secara alami (meski dalam jumlah lebih kecil) pada manusia setelah mereka menyantap makanan dalam porsi besar.
Penelitian ini turut ditulis oleh Jonathan Long dari Wu Tsai Neurosciences Institute Stanford, yang mengaitkan temuan ini dengan kesediaan tim untuk mengeksplorasi hal-hal ekstrem.
“Jika kita benar-benar ingin memahami metabolisme,” kata Long dalam sebuah pernyataan, “kita harus melampaui pengamatan pada tikus dan manusia, dan melihat kondisi metabolisme paling ekstrem yang ditawarkan alam.”
Dihasilkan oleh Bakteri Usus Manusia dan Ular Sanca
Metabolit adalah kategori luas molekul kecil. Setiap produk antara atau akhir yang dihasilkan makhluk hidup saat memecah sesuatu menjadi energi dan/atau bahan baku untuk tumbuh termasuk di dalamnya. Dalam kasus ular sanca bodo, para peneliti memiliki sangat banyak metabolit untuk diteliti.
Tim memberi makan kelompok uji ular sanca bodo yang lebih muda dan kecil (lebih mudah dikelola)—masing-masing berbobot 1,5 hingga 2,5 kilogram—dengan porsi makan setara 25% dari berat tubuh ular. Para ular menghasilkan setidaknya 208 metabolit unik sebagai akibat dari makan besar mereka, kata para peneliti.
Semua senyawa ini melonjak lebih dari 32 kali lipat dari konsentrasi normal dalam darah ular beberapa jam setelah makan—namun konsentrasi pTOS melonjak hingga lebih dari seribu kali lipat dari level normal.
“Ketika kami memberikan pTOS kepada tikus laboratorium dengan level serupa yang teramati pada ular setelah makan, kami tidak melihat efek pada pengeluaran energi, proliferasi sel beta, atau ukuran organ,” jelas Long. “Yang diatur oleh pTOS adalah nafsu makan dan perilaku makan tikus.”
Dengan kata lain, pTOS memberikan sinyal penekan nafsu makan tanpa menyebabkan kehilangan energi, masalah gastrointestinal, atau kehilangan massa otot.
“Pada dasarnya kami telah menemukan penekan nafsu makan yang bekerja pada tikus tanpa beberapa efek samping yang dimiliki obat GLP-1,” ujar penulis senior studi, Leslie Leinwand, profesor biologi molekuler, seluler, dan perkembangan di CU Boulder.
Penelitian lanjutan menjelaskan alasannya: dosis tinggi pTOS bekerja pada hipotalamus, wilayah otak yang dikenal mengatur rasa lapar, haus, dan suasana fisiologis lain seperti gairah seks dan kantuk. (Sebaliknya, GLP-1 bekerja pada berbagai organ tubuh, termasuk pankreas dan lambung.)
Dalam penelitian tindak lanjut, tim menemukan bahwa pTOS diproduksi oleh pemecahan tirosin (asam amino umum dalam protein) oleh bakteri di usus dan hati. Meski tikus tidak memproduksi pTOS, tes urine manusia menunjukkan bahwa kita memproduksinya dalam jumlah kecil, terutama setelah makan.
Masa Depan Cerah untuk Obat Berbasis Ular
Para peneliti berharap dapat terus mempelajari metabolit lain yang melonjak pada ular sanca di lab mereka. Beberapa muncul hingga 500% hingga 800% di atas level dasar setelah ular menyantap makanan besar.
Mungkin terdengar kontraintuitif, tetapi praktik ini memiliki sejarah panjang. Senyawa turunan bisa ular, misalnya, telah mengarah pada pengembangan obat tekanan darah baru dan antikoagulan yang mampu mengatasi pembekuan darah mematikan. Bahkan GLP-1 punya kisah latar yang menarik: obat berbasis peptida populer itu dilaporkan terinspirasi oleh hormon dari kadal beracun Gila monster. (Seharusnya pengiklan lebih memanfaatkan fakta itu.)
“Kami bersemangat untuk belajar dari ular-ular dan hewan ‘ekstrem’ lainnya guna menginspirasi penemuan di masa depan,” kata Long. “Jelas, kita bukan ular. Tetapi dengan mempelajari hewan-hewan ini, mungkin kita dapat mengidentifikasi molekul atau jalur metabolisme yang juga memengaruhi metabolisme manusia.”