Berikut dua hal yang jarang terdengar. Pertama, penyebab utama kematian bagi hewan laut yang sangat diincar bukanlah perubahan iklim. Kedua, ilmuwan menghabiskan hampir empat dekade untuk mengonfirmasi penyebab sebenarnya: kanibalisme.
Menurut penelitian terbaru, kepiting biru dewasa bertanggung jawab atas sekitar 97% cedera—lebih dari separuhnya bersifat fatal—yang dialami kepiting biru muda di Teluk Chesapeake. Jadi, alih-alih melindungi anak-anak mereka, dewasa dari spesies ini justru melakukan sebaliknya—mereka memakannya. Studi yang diterbitkan kemarin di Proceedings of the National Academy of Sciences ini, melacak kanibalisme pada kepiting biru selama 37 tahun yang mengesankan, mengukuhkan bahwa perilaku ini merupakan suatu pola, bukan anomali.
“Kanibalisme umum namun kurang terkuantifikasi dalam populasi laut, termasuk ikan, krustasea, sefalopoda, dan bulu babi,” ujar Anson Hines, penulis utama studi dan direktur emeritus di Smithsonian Environmental Research Center, kepada Gizmodo melalui surel.
Apakah Kepiting-Kepiting Ini Baik-Baik Saja?
Sebasket kepiting biru yang ditangkap selama survei oleh Smithsonian Environmental Research Center. Kredit: Smithsonian Environmental Research Center
Sebagai spesies, kepiting biru berharga baik bagi perikanan maupun lingkungan alam, menurut Badan Kelautan dan Atmosfer Nasional AS. Kepiting ini berperan sebagai pemangsa dan mangsa dalam wilayah geografisnya, menjadikannya bagian sentral dalam jejaring makanan lokal. Hal ini terutama berlaku di Teluk Chesapeake, muara terbesar di Amerika Serikat.
Tapi kepiting biru juga “terkenal agresif dan kanibalistik,” tambah Hines. Misalnya, tim Hines sendiri dan peneliti lain telah mengidentifikasi sisa-sisa kepiting biru di dalam perut kepiting biru lain. Mendokumentasikan perilaku ini adalah satu hal—memahaminya adalah hal lain. Tujuan setiap spesies adalah bertahan hidup dan berkembang biak; kanibalisme tidak terdengar seperti pilihan paling cerdas.
Melacak Kanibalisme Kepiting
Maka, Hines dan timnya berusaha mempelajari perilaku aneh ini secara sistematis dan menentukan seberapa besar ancaman kanibalisme terhadap populasi kepiting biru muda. Proyek yang dimulai pada 1989 ini berlangsung selama 37 tahun. Tantangannya terletak pada menjaga jadwal dan metode yang konsisten, kenang Hines, tetapi upaya ini memungkinkan tim mengumpulkan data berkualitas tinggi untuk menjelaskan keanehan tingkat tinggi ini.
Untuk studi ini, tim mengikat kepiting muda ke pancang logam kecil di dalam air, yang dalam perikanan sebenarnya membantu kepiting muda bertahan dan bersembunyi dari pemangsa di dalam sedimen, menurut pernyataan Smithsonian. Namun, trik ini tidak berlaku untuk kepiting yang lebih besar, yang dilaporkan dapat menggunakan “isyarat kimia dan taktil” untuk melacak mangsa.
Sekelompok kepiting biru muda yang diikat dengan pelampung merah, siap diterjunkan untuk eksperimen lapangan di bawah air. Kredit: Smithsonian Environmental Research Center
Pengulangan eksperimen ini mengungkap banyak wawasan menarik tentang kanibalisme kepiting. Secara keseluruhan, intensitas perilaku kanibalistik bervariasi menurut musim, memuncak pada bulan-bulan terhangat ketika kepiting dewasa paling aktif, jelas makalah tersebut. Ukuran juga berpengaruh, karena kepiting juvenil yang lebih kecil lebih mungkin dimakan. Di sisi lain, kepiting yang bersembunyi di perairan lebih dangkal (sekitar setengah kaki) memiliki peluang bertahan hidup lebih baik.
Yang paling mengejutkan, tim “tidak menemukan predasi oleh ikan terhadap kepiting biru muda selama 37 tahun,” kata Hines. “Semua predasi diatribusikan kepada serangan kanibalistik oleh kepiting biru itu sendiri.”
Melindungi Kepiting
Tim masih belum sepenuhnya yakin apa, jika ada, manfaat evolusioner dari perilaku ini. Namun, para peneliti mencatat dalam makalah bahwa kanibalisme bisa jadi cara kepiting mengontrol populasi. Meski demikian, temuan ini menawarkan beberapa kiat untuk menciptakan tempat berlindung bagi kepiting muda.
Hal ini terutama penting, karena zona salinitas menengah yang dangkal, tempat kepiting muda paling mungkin bertahan, adalah area yang paling terdampak oleh kenaikan permukaan laut, badai, dan introduksi spesies invasif, jelas Hines. Berdasarkan temuan tersebut, tim kini sedang mengembangkan model penilaian stok untuk kepiting biru Teluk Chesapeake, yang diharapkan dapat membantu “meningkatkan strategi pengelolaan berkelanjutan,” ujar Hines.