Dua pekan sejak konflik di Iran berkecamuk, dua pabrik desalinasi air di kawasan tersebut telah rusak akibat operasi militer. Hal ini memicu kekhawatiran akan kerentanan sistem yang menjadi penopang hidup jutaan orang di Timur Tengah.
Menteri Luar Negeri Iran, Abbas Araghchi, pekan lalu menyatakan serangan terhadap pabrik desalinasi di Pulau Qesham, Teluk Persia, pada 7 Maret telah mengganggu pasokan air untuk 30 desa. Iran menuduh Amerika Serikat berada di balik serangan itu, namun Pentagon membantah keterlibatan, demikian pula Israel.
Sementara di Bahrain, Kementerian Dalam Negeri menyalahkan drone Iran atas kerusakan material pada sebuah pabrik desalinasi, meski otoritas air dan listrik setempat menyatakan pasokan air tidak terganggu.
Dalam beberapa dekade terakhir, negara-negara gersang di Teluk Persia semakin bergantung pada pabrik desalinasi untuk menyuplai air ke kota-kota. Fasilitas ini telah menjadi infrastruktur krusial di tempat seperti Qatar dan Bahrain, yang kini mengandalkan teknologi ini untuk lebih dari 50 persen air tawar mereka.
Upaya menghilangkan garam dari air laut dan air tanah payau di Timur Tengah telah berlangsung lebih dari seabad. Namun, pabrik desalinasi semakin menjamur di Teluk Persia seiring memburuknya frekuensi dan kekeringan akibat perubahan iklim, serta membaiknya teknologi desalinasi.
Menurut Menachem Elimelech, insinyur lingkungan dari Universitas Rice, kerusakan pada satu pabrik desalinasi besar, termasuk penghentian operasinya, dapat berdampak langsung dan luas di kawasan ini. Sebagai contoh, pabrik Al Dur di Bahrain menyuplai air untuk lebih dari satu juta orang setiap hari, memenuhi lebih dari sepertiga kebutuhan negara. Fasilitas desalinasi sangat kompleks, dan kerusakan parah dapat membutuhkan waktu lama untuk diperbaiki.
Meski negara seperti Uni Emirat Arab telah mencoba membangun cadangan air strategis, analis menyatakan sebagian stok akan habis dalam hitungan hari. “Responsnya adalah mendatangkan air kemasan, sistem desalinasi bergerak, dan air tangki,” ujar David Michel dari Program Keamanan Pangan dan Air Global di Center for Strategic and International Studies. “Rantai pasok itu ada, namun tetap merupakan hambatan logistik yang sangat besar dan sangat mengganggu.”
Hukum internasional melarang penyerangan atau penghancuran infrastruktur yang sangat penting bagi kelangsungan hidup penduduk sipil, termasuk infrastruktur air, persediaan pangan, dan sistem energi.
Namun, insiden di Pulau Qesham dan Bahrain “tampaknya bukan kerusakan tidak sengaja atau kolateral, melainkan target langsung yang disengaja terhadap sistem tersebut,” kata Michel. “Jadi, sinyal telah diberikan bahwa sistem-sistem itu bisa berada dalam risiko.”
“Ketika Anda menargetkan infrastruktur air, Anda secara langsung mempengaruhi populasi sipil,” tegas Mohammed Mahmoud dari UN University Institute for Water, Environment and Health. “Itu mutlak merupakan kejahatan perang untuk menyerang infrastruktur yang sangat dibutuhkan warga sipil, dari pihak manapun.”
Bahkan jika pabrik desalinasi tidak ditargetkan langsung, kerusakan pada fasilitas di sekitarnya tetap dapat mengganggu operasinya. Beberapa pabrik mengambil air dari laut, membuka kemungkinan air yang tercemar dapat menyumbat filter atau mencemari pipa. “Misalnya ada tumpahan minyak di dekat saluran masuk pabrik desalinasi,” kata Elimelech. “Itu praktis akan mematikan pabrik desalinasi.”
Pada 1991, Amerika Serikat menuduh Irak sengaja membuang jutaan galon minyak mentah Kuwait ke Teluk Persia dengan maksud melumpuhkan kapasitas desalinasi atau menggagalkan invasi amfibi. Insiden itu menciptakan lapisan minyak sepanjang sembilan mil dan memicu upaya berbulan-bulan untuk mencegah minyak menghentikan operasi pabrik desalinasi yang menyuplai separuh air minum untuk Riyadh, ibu kota Arab Saudi.
Infrastruktur energi juga merupakan titik lemah lainnya. Pabrik desalinasi sangat intensif energi dan banyak dibangun di lokasi yang sama dengan pembangkit listrik minyak, gas, dan terbarukan. Mereka berisiko kehilangan daya jika fasilitas terdekat rusak atau berhenti beroperasi.
Riyadh, contohnya, disuplai oleh air yang dipompa ratusan kilometer dari pesisir. Kerusakan pada pipa air dapat menghentikan pasokan meski pabrik desalinasi tetap berjalan.
Negara seperti Uni Emirat Arab memberikan subsidi besar untuk air desalinasi, yang memicu konsumsi air berlimpah, termasuk untuk menyiram lapangan golf dan penggunaan mewah lain yang secara ekonomi tidak berkelanjutan di gurun, ujar Michel. Namun, hal ini menghambat investasi dalam efisiensi air dan meningkatkan ketergantungan kawasan pada air desalinasi.
Beberapa negara telah mengambil langkah untuk memperkuat cadangan air mereka. Ada pula wacana untuk menghubungkan sistem pasokan air secara internasional. Namun, hal itu tidak berjalan akibat persaingan dan ketidakpercayaan regional, kata Dr. Mahmoud dari UN University. Upaya tersebut sulit, karena negara lebih memilih kemandirian daripada sistem bersama. “Tapi apa yang Anda lakukan ketika penopang hidup Anda hilang?” tandasnya.