Hampir setiap bagian dari Amerika Serikat sedang dihantam cuaca ekstrem atau akan segera mengalaminya.
Di Hawaii, hujan deras sudah berlangsung berhari-hari. Wilayah Barat Daya akan segera terpanggang dengan suhu panas di atas 100 derajat Fahrenheit (38 Celsius) yang memecahkan rekor. Dua badai akan membawa salju setinggi kaki di negara bagian Danau Besar utara. Dan polar vortex yang menakutkan akan kembali menyerbu Midwest dan Timur dengan udara dingin Arktik yang sangat ekstrem.
Prakiraan ekstrem ini datang ketika cuaca yang sangat berubah-ubah sudah melanda banyak wilayah Timur. Pada Rabu, penduduk Washington D.C. berjalan-jalan dengan celana pendek di suhu 86 derajat Fahrenheit (30 Celsius) yang memecahkan rekor. Pada Kamis, turun salju.
"Hampir seluruh negara, meski kamu tidak melihat cuaca ekstrem, akan melihat perubahan umum dari dingin ke panas, atau panas ke dingin lalu panas lagi," kata ahli meteorologi Marc Chenard dari Pusat Prakiraan Cuaca di Maryland.
Mantan kepala ilmuwan NOAA Ryan Maue mengatakan dia memperkirakan cuaca ekstrem di semua 50 negara bagian.
Panas ekstrem bertahan di Barat Daya
Kubah panas akan terbentuk awal pekan depan dan berada di atas wilayah Barat Daya, memanaskan suhu hingga tiga digit yang belum pernah terjadi sebelumnya di awal tahun ini, kata Maue dan Chenard.
Beberapa prakiraan menunjukkan suhu 98 derajat (37 Celsius) di Phoenix pada Selasa, lalu 103, 105 dan dua hari di 107 derajat (42 C). Dalam 137 tahun pencatatan, Phoenix belum pernah mencapai 100 derajat sebelum 26 Maret dan biasanya mencapai hari pertama 100 derajat di awal Mei, menurut layanan cuaca. Mereka memperingatkan: "Karena kita tidak terbiasa dengan panas seperti ini di awal tahun, dampaknya akan lebih besar dari biasa."
Ini sudah mulai di Los Angeles dengan cuaca Maret 90 derajat yang tidak biasa, membuat orang memakai celana pendek dan tank top mencari tempat teduh di mana pun, bahkan hanya di tiang lampu yang ramping.
Shane Dixon (40) biasanya berlari 5 mil dekat rumahnya di Culver City tanpa kesulitan, katanya dengan wajah berkeringat. Tapi Kamis sulit karena panas, dan dia harus menguranginya.
"Leher belakang saya seperti meleleh," katanya. Tapi dia lebih suka ini daripada cuaca dingin dan salju di tempat lain.
"Saya bisa basah-basahan dan berjalan di matahari dan akan baik-baik saja sampai rumah. Kalau beku dingin, saya tidak bisa lari," ujarnya.
Cuaca dingin ekstrem menyerbu Utara
Sekitar waktu yang sama saat panas mulai menyengat Phoenix, polar vortex — sistem yang biasanya menjaga udara dingin dekat Kutub Utara — diperkirakan akan mengirim hawa dinginnya jauh ke Midwest dan Timur, bahkan sampai perbatasan Tenggara, kata Maue.
Minneapolis akan bersuhu rendah sekitar nol derajat, dan Chicago akan di angka satu digit pada Selasa. Hari berikutnya "suhu di belasan dan 20an derajat di timur laut dan 20an di Mid-Atlantic," kata Maue. Bahkan Atlanta bisa turun ke 20an derajat.
Dua kali hantaman badai salju berturut-turut
Dua sistem badai berturut-turut — satu Jumat, lalu Minggu hingga Senin — akan bergerak di tepi utara negara dan Danau Besar, dan bersama-sama bisa membawa salju setinggi 3 hingga 4 kaki di beberapa tempat, kata Maue.
Sistem badai kedua yang lebih besar itu akan mengalami penurunan tekanan udara yang sangat cepat dan tajam — artinya ia menguat dan angin semakin kencang — sehingga bisa disebut sebagai bomb cyclone, yang cukup tidak biasa terbentuk di darat. Biasanya bomb cyclone mendapat energi dari air laut hangat, tapi yang ini akan mengambil kekuatan dari polar vortex.
Bahkan Alaska dan Hawaii juga tidak biasa
Maue mengatakan Hawaii mendapatkan atmospheric river yang membawa hujan deras terus-menerus sehingga banjir akan menjadi masalah besar. Oahu ada dalam peringatan banjir bandang.
Dan Alaska biasanya sangat dingin sekarang, tapi akan sekitar 30 derajat lebih dingin dari biasa, katanya.
"Ini waktu di tahun di mana kita bisa melihat hal-hal seperti ini," kata Chenard. "Tapi ini memang terasa lebih anomali dari yang biasanya terlihat. Maksudku, beberapa area ini akan memecahkan rekor. Rekor suhu tertinggi untuk Maret dan mungkin beberapa kali."
Dalam seminggu terakhir, tornado telah menewaskan setidaknya delapan orang di Oklahoma, Michigan dan Indiana. Prakiraan badai parah tidak terlihat sebesar atau seluas minggu depan, tapi badai petir berbahaya bisa muncul "di mana saja dari Lembah Mississippi hingga Pantai Timur" pada Minggu atau Senin, kata Chenard.
Jet stream menjadi sangat kacau
Dasar dari semua ini adalah jet stream yang menjadi liar, kata Maue dan Chenard.
Jet stream adalah aliran udara yang menggerakkan cuaca dari barat ke timur seperti jalur roller coaster. Biasanya turunannya hanya seperti roller coaster anak-anak. Tapi sekarang jet stream itu mengalami penurunan yang hampir vertikal, diikuti kenaikan tajam.
"Artinya kamu mendapat banyak kejadian ekstrem bersebelahan," kata Maue. Front badai dari Pasifik menghantam kubah panas bertekanan tinggi di Barat Daya dan didorong ke utara untuk menaiki puncak jet stream yang seperti gunung, "mengambil akses ke reservoir udara dingin di atas sana" dan membawanya turun ke selatan di sisi lain bukit, jelasnya.
Banyak studi menghubungkan aktivitas jet stream dan polar vortex yang tidak biasa dengan menyusutnya es laut Arktik dan perubahan iklim akibat manusia.
Tapi ada harapan.
"Hari pertama musim semi adalah 20 Maret, dan setelah itu kita akan pulih," kata Maue.
—
Kontributor Associated Press Dorany Pineda melaporkan dari Los Angeles.