Sebuah pertempuran hukum mengenai bagaimana narapidana di Alabama dapat dieksekusi telah mencapai titik kritis. Pada hari Rabu, seorang hakim federal memutuskan bahwa negara bagian itu dapat melanjutkan eksekusi terencana terhadap narapidana Kenneth Eugene Smith dengan menggunakan gas nitrogen. Eksekusi tersebut dijadwalkan akan dilakukan pada akhir bulan ini dan akan menjadi yang pertama kali dalam sejarah menggunakan gas yang tidak berwarna dan tidak berbau. Namun, pengacara Smith mengutuk metode ini sebagai belum diuji coba dan berpotensi kejam dan kemungkinan besar akan mengajukan banding terhadap keputusan tersebut.
Latar belakang di balik kasus ini sangat panjang. Selama bertahun-tahun, negara-negara yang masih menerapkan hukuman mati telah kesulitan untuk mendapatkan obat-obatan yang disetujui secara hukum yang merupakan kunci dari metode eksekusi yang paling umum digunakan, yaitu suntikan mematikan. Kekurangan ini banyak disebabkan oleh penolakan produsen obat berbasis Eropa untuk terus menjual bahan-bahan ini untuk eksekusi, baik atas kemauan mereka sendiri maupun di bawah ancaman hukum oleh negara-negara di mana hukuman mati tidak lagi dilaksanakan.
Dihadapkan dengan kurangnya pasokan ini, negara-negara telah mencoba mencari solusi alternatif. Beberapa negara telah kontroversial mencampurkan bahan-bahan alternatif ke dalam koktail obat mematikan mereka, terutama sedatif midazolam. Penggunaan midazolam telah dikaitkan dengan banyak eksekusi yang gagal, dengan narapidana tampak menderita sebelum meninggal, mungkin karena obat tersebut tidak cukup dapat diandalkan untuk sepenuhnya membuat narapidana tidak merasakan efek dari obat-obat lainnya.
Pada tahun 2015, Oklahoma menjadi negara bagian pertama yang mengizinkan penggunaan potensial gas nitrogen untuk eksekusinya, dengan Alabama dan Mississippi mengikuti jejaknya. Namun, tidak ada negara bagian yang mencoba melaksanakan eksekusi dengan menggunakan gas tersebut hingga saat ini.
Alabama merilis protokolnya mengenai bagaimana mereka akan melaksanakan eksekusi dengan gas nitrogen tahun lalu, setelah tiga eksekusi suntik mematikan yang gagal pada tahun 2022—salah satunya melibatkan Kenneth Eugene Smith. Metode ini menggunakan alat pernapasan yang ditempatkan di atas mulut dan hidung seseorang untuk menggantikan udara yang bisa mereka hirup dengan nitrogen, yang akhirnya menyebabkan mereka mati karena kekurangan oksigen. Pada bulan Agustus, negara bagian ini meminta Mahkamah Agung Alabama untuk mengizinkan eksekusi Smith dengan menggunakan nitrogen, dan pada bulan November, Mahkamah Agung memberikan persetujuannya.
Smith dan pengacaranya kemudian mengajukan permohonan larangan sementara di pengadilan federal untuk menghentikan eksekusinya yang direncanakan pada tanggal 25 Januari. Mereka berargumen bahwa negara bagian menggunakan Smith sebagai subjek uji coba untuk metode eksekusi eksperimental yang memiliki terlalu banyak hal yang tidak diketahui dan akan melanggar larangan konstitusional terhadap hukuman yang kejam dan tidak manusiawi bagi narapidana—pendapat ini didukung oleh beberapa ahli medis dan ahli hukuman mati. Negara bagian berargumen bahwa eksekusi Smith akan manusiawi, karena ia kemungkinan besar akan pingsan dalam hitungan detik dan meninggal dalam hitungan menit, berdasarkan data dari kecelakaan industri yang jarang terjadi tetapi fatal. Hakim Distrik Amerika Serikat R. Austin Huffaker akhirnya berpihak kepada jaksa penuntut dan menolak permohonan larangan sementara.
Pengacara Smith hampir pasti akan mencoba mengajukan banding atas keputusan tersebut, dan mungkin Mahkamah Agung Amerika Serikat akhirnya harus turun tangan dan mengeluarkan putusan final mengenai legalitas penggunaan gas nitrogen untuk eksekusi. Petugas penjara di Oklahoma juga menyatakan bahwa mereka sedang memantau situasi ini dengan cermat dan dapat melanjutkan eksekusi dengan gas nitrogen di masa depan juga.
Menurut Associated Press, Smith divonis atas pembunuhan Elizabeth Sennett pada tahun 1988 sebagai bagian dari skema pembunuhan berbayar oleh suaminya yang merupakan seorang pendeta, Charles Sennett (Charles meninggal karena bunuh diri segera setelah polisi mulai mencurigainya). Vonis asli Smith pada tahun 1989 dibatalkan setelah banding, tetapi ia diadili ulang dan divonis kembali pada tahun 1996. Saat itu, juri merekomendasikan agar dia dihukum penjara seumur hidup, tetapi hakim menolak dan menghukum mati sebagai gantinya—praktik yang tidak lagi diperbolehkan di negara bagian ini. Rekan tersangka Smith dalam pembunuhan itu divonis dan dieksekusi oleh negara bagian pada tahun 2010.