Segala sesuatu yang naik pada akhirnya harus turun. NASA memperkirakan satelit Van Allen Probe A akan jatuh kembali ke Bumi setelah perjalanan 14 tahun di angkasa. Lembaga itu memprediksi wahana antariksa akan mulai memasuki atmosfer sekitar pukul 19.45 ET pada hari Selasa, namun waktu tersebut dapat meleset hingga 24 jam, artinya ia bisa jatuh kapan saja dalam satu atau dua hari ke depan.
Diluncurkan pada 2012, Van Allen Probe A adalah satu dari dua satelit yang NASA luncurkan ke orbit di sekitar sabuk radiasi Van Allen, yang ada di sekitar Bumi akibat angin matahari yang tertangkap dalam magnetosfer planet kita. Kedua probe awalnya dirancang untuk bertahan di ruang angkasa hanya dua tahun, namun akhirnya mengukur radiasi selama tujuh tahun sebelum kehabisan bahan bakar pada 2019. Tanpa bahan bakar, probe tidak bisa mengorientasikan diri ke matahari untuk menyalakan panel suryanya, dan keduanya pun mati.
Setelah misi berakhir, NASA awalnya menghitung probe akan jatuh ke Bumi sekitar tahun 2032. Mereka mengakui tidak memperhitungkan solar maksimum saat ini. Solar maksimum adalah periode peningkatan ketidakstabilan matahari, yang menyebabkan peristiwa cuaca antariksa lebih intens. NASA menyatakan angin matahari ekstra tersebut menyebabkan hambatan pada probe, mempercepat penurunannya lebih cepat dari yang diprediksi semula.
Data dari probe ini masih digunakan hingga kini untuk mengukur dan memprediksi dampak angin matahari serta radiasi pada sistem komunikasi, satelit navigasi, jaringan listrik, bahkan astronot di angkasa. Radiasi yang diteliti Van Allen Probes juga merupakan radiasi yang sama yang bertanggung jawab atas semua aurora indah yang sering terlihat belakangan ini.
Apakah probe akan melukai seseorang saat jatuh?
NASA menyatakan sebagian besar wahana antariksa kemungkinan akan terbakar saat masuk kembali ke atmosfer, namun beberapa komponen diperkirakan akan selamat hingga mencapai Bumi.
Komponen itu kecil kemungkinan akan mengenai seseorang. NASA mengatakan peluang saat ini puing menyebabkan bahaya bagi manusia adalah sekitar satu dalam 4.200, yang sangat minim. Angkatan Antariksa AS akan terus memantau perjalanan Van Allen Probe A sepanjang hari jika peluang itu berubah.
Rekannya, Van Allen Probe B, juga dijadwalkan jatuh kembali ke Bumi, tetapi diperkirakan baru tiba setelah tahun 2030.